Charlie Wards väg till NBA-stjärnan med Knicks var olik någon annan i sportens historia. Han vann Heisman Trophy vid Florida State University och New York valde honom som 26:e spelare i 1994 års NBA-draft.
Nu när hans speltid är över är det bara passande att Ward har slutit cirkeln och återvänt till fotbollen som huvudtränare för Westbury Christian School i Texas.
Det är en välsignelse att få möjlighet att påverka unga barn på det här sättet och jag värnar om möjligheten, säger den alltid blygsamma och lågmälda Ward. Vad vi gör på planen är ingenting jämfört med den inverkan vi har utanför planen.
Ward spelade fyra säsonger basket i Florida State, men han gjorde nationella rubriker som stjärn-QB för Seminoles. Men i stället för att slå sig ner på gridiron slog sig den 6 fot 2, 190 pund tunga mannen från Georgia istället ner på hardwood. Ward tillbringade 10 av sin 11-åriga NBA-karriär som medlem i Knicks, med ett snitt på 6,5 poäng, 4,2 assist och 1,2 stölder under 580 ordinarie säsongsmatcher. Han ligger på tredje plats i franchisehistorien när det gäller gjorda trepoängare (598), på femte plats när det gäller stölder (744) och på sjunde plats när det gäller assist (2 451).
Viktigare än någon statistik är den påtagliga påverkan som han hade som ledare under sitt decennium i de orangeblåa färgerna. En tuff, grym försvarare med ett högt basket IQ, Ward’s Knicks gjorde slutspel under hans första åtta säsonger på Broadway, med en NBA-final 1999 som höjdpunkt.
Det var en speciell tid och en riktig ljuspunkt under min tid i New York, sa han och log när han reflekterade över lagets magiska resa. Tyvärr kom vi till korta, men det band jag har med mina lagkamrater är mycket starkt och något som aldrig kommer att försvinna. Jag träffar dem inte så ofta, men när jag träffar killar som Allan (Houston) är det speciellt. Han är som en bror för mig.
Efter kortare perioder i San Antonio Spurs och Houston Rockets gick Ward i pension och blev omedelbart assisterande under den tidigare huvudtränaren Jeff Van Gundy i Houston. Han var en naturlig golvgeneral på planen och använde dessa instinkter för att forma sin tränarfilosofi.
I NBA lärde jag mig vad det innebar att vara en ledare, att plocka upp mina lagkamrater och samla dem kring en sak och ett mål. Träning är inte mycket annorlunda.
Som ett resultat av detta betraktades Ward snabbt som ett kommande tränarunderbarn bland NBA-medlemmarna. Så varför gav han då upp allt efter två säsonger?
Jag ville tillbringa mer tid med min familj och möjligheten att forma unga människors sinnen var mycket lockande, sade han.
Den möjligheten visade sig finnas på ett av de sista ställena man skulle förvänta sig att hitta en före detta NBA-stjärna på den lilla Westbury Christian School i Houston, som är en skola som bara har ett par hundra elever från dagis till 12:e klass. Trots att Ward har dragit sig tillbaka från de professionella leden har han arbetat outtröttligt och tagit sitt jobb på största allvar. Han tillbringade sitt första år 2008 som assistent för både basket- och fotbollslagen innan han ägnade sig enbart åt fotbollen som lagets huvudtränare.
Det handlar inte om sporten, utan om den påverkan vi har på de unga människornas sinnen, sa han när han fick frågan om varför han bytte tillbaka till fotbollen. När en möjlighet kommer som den jag har fått är det en välsignelse och något jag värnar om. Det handlar inte om resultaten på planen, utan om vilken typ av unga män de blir.
Medan Ward är en stark del av Knicks förflutna delar han också ett visst band med en medlem av lagets framtid i Toney Douglas, en annan point guard från Florida State som är född och uppvuxen i Georgia.
Han råkar bara vara en av de där killarna som spelar hårt, sa Ward när han tittade på Douglas i aktion. Han måste hitta sin nisch här och lära sig sin roll. Att spela försvar och göra snabba spel och tuffa spel är något som vi alla borde göra, och om han kan göra konsekvent det som han har gjort kommer han att hitta en plats på listan.
Det är starka ord som uttalas av en sann tränare, även om den tränaren nu råkar vara tillbaka inom fotbollen.