Vad Apples senaste förvärv kan berätta om företagets produktpipeline

Säker på att sommaren övergår till höst, säker på att pizza är den mest utsökta maten, säker på att en haj slukar allt som ligger i dess väg, så äter Apple återigen upp mindre företag. Under de senaste veckorna har vi hört talas om minst tre förvärv som Apple har gjort nyligen.

Oavsett om det beror på att företagen har utvecklat någon form av teknik som Apple vill ha för sig själv (eller för att förneka sina konkurrenter) eller på att det Cupertino-baserade företaget vill anställa fler personer med vissa specialiteter, så tenderar Apple att förvärva mindre företag regelbundet. Enligt kommentarer från Tim Cook förra året sker det i en takt av ungefär ett företag varannan eller var tredje vecka, vilket är, tja, många förvärv.

Men även om man inte alltid kan dra en rak linje från de företag som Apple bestämmer sig för att köpa till faktiska leveranser av produkter, tror jag att det finns information att hämta från vilken teknik som fångar företagets uppmärksamhet när det gäller vad företaget är intresserat av och var det lägger sin energi. Med det i åtanke tar vi en titt på de tre senaste köpen och ser vad det finns att se.

Putting the AI and AR in Camerai

Apples fokus på fotografering vis-a-vis iPhone har varit en av drivkrafterna i dess smartphone-utveckling ända sedan enheten introducerades för första gången. Varje år har vi sett försök att tänja på gränserna för vad iPhone-kameran kan göra, oavsett om det handlar om flera linser, ytterligare fotolägen eller förbättrad kamerahårdvara.

Och med Apples senaste satsning på förstärkt verklighet är det ingen överraskning att det israeliska

Camerai

startade företaget Camerai hamnade i Cupertinos sikte, eftersom det ligger som det gör i skärningspunkten mellan dessa två intresseområden. Camerai tillhandahöll ett ramverk för appar för att implementera funktioner, varav några liknar dem som Apple redan erbjuder – nämligen ett porträttläge som drivs av maskininlärning som identifierar vissa objekt i fotot. Men Camerai erbjöd också funktioner som ”skelettspårning”, som använder teknik för att upptäcka var lederna finns i en kropp, något som kan vara av stort intresse för dem som utvecklar AR-appar. (Och, med tanke på att Camerais förvärv verkar ha skett för ett tag sedan, kan redan vara implementerat i de kommande AR-funktionerna för posedetektering i iOS 14.)

Det verkar tydligt att Apple har gott om betydande AR- och fotoförbättringar på gång, så jag skulle inte bli förvånad över att se detta manifestera sig i form av kamerafunktioner med bättre förmågor att känna igen (och därmed optimera bilder av) inte bara människor, utan också potentiellt fler typer av scener och objekt. iOS gör redan mycket arbete bakom kulisserna för att ta bra bilder, och förvärv som detta bidrar bara till att göra Apples kamera smartare.

Spaces ska växa

Apple har länge haft en funktion som heter Spaces, som gör att du kan upprätthålla flera skrivbord på din Mac.

Det här är inte det.

Spaces

Spaces var ett företag inom virtuell verklighet som arbetade med att utveckla delade utrymmen i VR, ursprungligen för platser som nöjesparker, men på senare tid genom att rulla ut funktioner som virtuella arbetsutrymmen samt integrera VR med sändningar och videochatt, vilket gör det möjligt för virtuella miljöer att dela sitt utrymme med andra typer av interaktioner online.

Apples intresse för VR har släpat efter sina AR-ambitioner, men när jag tittade på Spaces produkter kunde jag inte låta bli att slås av en viss likhet mellan dess virtuella avatarer och Apples egna Memoji. (Även om jag vill hävda att Spaces virtuella representationer ser ut som om de försöker ligga för nära verkligheten.) Det är inte svårt att föreställa sig att om och när Apple vågar sig på att skapa en helt virtuell miljö kan kunderna mycket väl finna sig representerade av en Memoji-liknande figur – inte helt olikt hur Nintendo och Microsoft har låtit användarna skapa versioner av sig själva i form av tecknade figurer på sina spelplattformar.

Att skapa en virtuell miljö där människor kan interagera verkar verkligen vara attraktivt i dagens värld, så det blir intressant att se om Apple utnyttjar Spaces teknik för att kanske utöka det som redan erbjuds med funktioner som FaceTime.

Apple Pay up

Jag var en stor beundrare av kontaktlösa betalningar redan innan världen drabbades av en pandemi, men nu är jag det ännu mer. En funktion som dock har saknats är möjligheten för Apples mobila enheter att ta emot kontaktlösa betalningar. Det är en funktion som jag har förespråkat flera gånger under årens lopp, och nu verkar det som om den faktiskt kan vara på gång, om Apples förvärv av det kanadensiska företaget Mobeewave är någon indikation.

Mobeewave använder NFC, samma teknik som ligger till grund för Apple Pay, för att förvandla en mobil enhet till en betalningsterminal, något som i dagsläget kräver tredjepartshårdvara, t.ex. en läsarenhet från försäljningsställen som Square eller Toast.

Mobeewave

En förbättring som detta kan förebåda är tillägget av NFC till iPads. Hittills har iPads visserligen haft NFC-kontrollchip som en del av det säkra elementet, men de har saknat de nödvändiga antennerna för att faktiskt fungera som betalningsenheter. Men med rätt hårdvara och teknik från Mobeewave finns det ingen anledning till att en iPad inte skulle kunna bli en terminal för försäljning direkt ur lådan.

Det kan också vara en fördel för iPhone-användare. Inte bara skulle iPhones kunna fungera som handhållna betalningsterminaler på platser som bondemarknader eller food trucks, utan du skulle också snabbt kunna skicka pengar till någon utan att behöva ta till iMessage. Och även om det kanske är för mycket begärt, öppnar det åtminstone för möjligheten till plattformsoberoende betalningar, vilket innebär att du kanske kan knacka på din väns Android-telefon för att skicka några dollar till dem för att betala för en pizza. (Förutsatt att vi en dag går ut och äter pizza med våra vänner igen.)