Mörk energi är ett gåtfullt fenomen som agerar i motsats till gravitationen och är ansvarig för att påskynda universums expansion. Även om mörk energi utgör tre fjärdedelar av kosmos massa-energi fortsätter dess underliggande natur att undandra sig fysikerna. Mörk energi har inga egentliga kopplingar till mörk materia, förutom att de delar ordet mörk, vilket bara betyder att forskarna inte riktigt vet vad dessa saker är.
Vem upptäckte mörk energi?
Insikten om att universum expanderar kan spåras tillbaka till den amerikanske astronomen Edwin Hubble, som 1929 noterade att ju längre bort en galax är från jorden, desto snabbare rör den sig bort från oss, enligt webbplatsen Hubble Space Telescope. Detta betyder inte att vår planet är universums centrum, utan snarare att allt i rymden rör sig bort från allt annat i en konstant takt.
Nästan 60 år efter Hubbles avslöjande gjorde forskarna en annan häpnadsväckande upptäckt. Forskare hade länge försökt att exakt mäta kosmiska avstånd genom att titta på ljuset från avlägsna stjärnor. I slutet av 1990-talet, efter att ha undersökt avlägsna supernovor, fann två oberoende grupper att stjärnornas explosioners ljus är svagare än väntat. Detta tyder på att universum inte bara expanderar, utan också accelererar i sin expansion.
Detta fynd har gett fysiker anledning att klia sig i huvudet ända sedan dess och gav också dess upptäckare Nobelpriset i fysik 2011.
Vad gör mörk energi?
Tyvärr förstår forskarna inte helt och hållet den mörka energin, men de har använt sin kunskap om fenomenet för att konstruera modeller av universum som förklarar allt från Big Bang till dagens storskaliga struktur av galaxer. Vissa av dessa modeller förutspår att mörk energi kommer att slita sönder allt som existerar om miljarder år.
Den ledande förklaringen till mörk energi föreslår att det är en typ av uppdämd energi som är inneboende i rymdtidens väv. ”Den här enkla modellen fungerar mycket bra i praktiken, och det är ett enkelt tillägg till den kosmologiska modellen utan att man behöver ändra gravitationslagen”, har Baojiu Li, matematisk fysiker vid Durham University i Storbritannien, tidigare sagt till Live Science. Men idén kommer med ett stort problem: Fysikerna förutspår att värdet på vakuumets energi bör vara 120 storleksordningar högre än vad kosmologerna observerar i mätningar, sade Li.
En alternativ idé innebär att mörk energi är ytterligare en grundläggande kraft som ansluter sig till de fyra redan kända (gravitation, elektromagnetism samt den starka och den svaga kärnkraften). Men denna gissning förklarar inte varför människor inte märker denna extra kraft i vårt dagliga liv. Så teoretiker har också byggt kreativa modeller som tyder på att denna mystiska kraft är dold på något sätt.
Det uppmätta värdet av mörk energi är för närvarande föremål för en intensiv debatt mellan rivaliserande fraktioner inom fysiken. Vissa forskare har mätt den mörka energins kraft med hjälp av den kosmiska mikrovågsbakgrunden, ett svagt eko av Big Bang, och har gett en uppskattning.
Men andra astronomer, som mäter den mörka energins styrka med hjälp av ljuset från avlägsna kosmiska objekt, har gett ett annat värde, och ingen har ännu kunnat förklara denna diskrepans. Vissa experter har föreslagit att den mörka energins styrka varierar med tiden, men förespråkarna för den idén har ännu inte lyckats övertyga en majoritet av sina kollegor om denna förklaring.