Oavsett om det rör sig om diesel- eller bensindrivna motorer, släpper alla förbränningsmotorer ut skadliga gaser som oförbrända kolväten och partiklar i luften, dvs. biprodukterna från det förbrända bränslet som släpps ut i atmosfären genom avgasröret.
På 1960-talet infördes statliga bestämmelser för att kontrollera bilarnas utsläpp och minska föroreningsnivåerna i atmosfären. Under årens lopp har teknisk utveckling, t.ex. trevägskatalysatorn och datorstyrd elektronisk bränsleinsprutning, lett till att bilarnas utsläpp i dag är mindre än fem procent av vad de var för 40 år sedan. Miljöskyddsbyrån (EPA, www.epa.gov) fortsätter att skärpa luftkvalitetsnormerna i takt med att tekniken förbättras. År 2009 kommer alla personbilar att uppfylla normer som tillåter mindre än en procent av de avgasutsläpp som var tillåtna på 1960-talet. EPA:s nyaste standarder kallas Tier 2. Kalifornien har separata utsläppsnormer för personbilar och lastbilar, som kallas LEV-II. För 2008 har sju andra stater antagit Kaliforniens utsläppsnormer: New York, Maine, Massachusetts, Pennsylvania, Rhode Island, Connecticut och Vermont. Stater som gränsar till dessa stater får också sälja Kalifornien-certifierade fordon.
Besök nästan vilken utställningslokal för nya fordon som helst och du kan höra en hel del om så kallade LEV-fordon (Low Emission Vehicles). Ett LEV-fordon ger upphov till färre utsläpp än det genomsnittliga fordonet på vägen. Detta skulle ha varit en enkel förklaring för bara fem år sedan, men ökade bestämmelser och ny kraftverksteknik har lett till att flera nya kategorier av fordon med låga utsläpp har skapats som har allt strängare standarder. Kalifornien, som länge varit ledande i hela landet när det gäller att skärpa utsläppsnormerna, skapade CAL LEV-programmet (California Low-Emission Vehicle) och fastställde särskilda normer. I takt med att fler delstater följde Kaliforniens exempel har följande definitioner gradvis accepterats i hela landet:
- TLEV-Transitional Low-Emission Vehicle Tidig standard som fasades ut 2004.
- LEV-Low-Emission Vehicle Denna standard var det obligatoriska genomsnittet för alla lätta fordon som såldes i hela landet för modellåren 2004 och framåt.
- ULEV-Ultra-Low-Emission Vehicle Fordon med denna beteckning är 50 procent renare än det genomsnittliga fordonet för nya modellår.
- SULEV-Super Ultra-Low-Emission Vehicle Fordon med denna beteckning är 90 procent renare än det genomsnittliga fordonet för nya modellår.
- PZEV-Partial Zero-Emission Vehicle Fordon som uppfyller SULEV-normerna för avgasutsläpp, har en garanti på 15 år/150 000 mil och inga avdunstningsutsläpp.
- AT PZEV-Advanced Technology PZEV Fordon med komprimerad naturgas eller hybridfordon som uppfyller SULEV-normerna för avgasutsläpp, har en garanti på 15 år/150 000 mil, inga avdunstningsutsläpp samt innehåller avancerade tekniska komponenter.
- ZEV-Zero-Emissions Vehicle Elektriska fordon och vätgasdrivna bränslecellsfordon som inte har några skadliga avgasutsläpp och är 98 procent renare än det genomsnittliga fordonet från det nya modellåret.
De senaste hybrid-elektriska fordonen (de som drivs av en liten förbränningsmotor och en eller flera elmotorer) faller vanligtvis under AT PZEV-klassificeringen. Fordonen har en ren förbränning och fungerar nästan sömlöst. Som exempel kan nämnas 2008 års kompakta Honda Civic Hybrid och mellanstora Nissan Altima-, Toyota Camry- och Prius-hybrider. Dessa fordon har också SmartWay-beteckningen. AT-PZEV-klassificeringen gäller även 2008 års Honda Civic GX NGV (naturgasfordon).
Framstegen inom tekniken för låga utsläpp påverkar även SUV:er positivt. Traditionellt sett är SUV:er tunga i fråga om vikt och utsläpp och drivs vanligen av stora V-6- eller V-8-motorer. Med hybridteknik kan SUV:er ge lägre utsläpp utan att kännas underdrivna. För 2008 omfattar hybridelektriska SUV:er bland annat Chevrolet Tahoe, Ford Escape, GMC Yukon, Lexus RX 400h, Mazda Tribute och Mercury Mariner, Saturn Vue Hybrid med två och fyra hjulsdrift (2WD) och Toyota Highlander Hybrid med fyra hjulsdrift (4WD). Fyra av dessa är SmartWay-designade fordon med LEV-II SULEV-klassificering: Lexus RX 400h, Mazda Tribute Hybrid, Mercury Mariner Hybrid och Toyota Highlander Hybrid. Mercury Mariner Hybrid och Mazda Tribute Hybrid med tvåhjulsdrift har fått SmartWay Elite-beteckningen.
För att få den strängaste ZEV-klassificeringen måste ett fordon vara helt fritt från uppmätta skadliga utsläpp. På ritbordet i många bilkonstruktionslaboratorier finns idag vätgasdrivna fordon eller bränslecellsfordon vars enda biprodukt är vatten. Batteritekniken är avancerad, men har fortfarande inte tillräcklig räckvidd mellan laddningarna för att kunna konkurrera med fossila bränslen (bensin eller diesel) eller hybridelektrisk teknik. Två ZEV-modeller som tidigare fanns tillgängliga i USA var den batteridrivna RAV4 EV från Toyota och EV1 från General Motors. Båda finns inte längre på marknaden. California Air Resources Board (CARB) godkände 2008 ändringar av ZEV-programmet för att omarbeta det så att det påverkar 2015 års modellår och senare årsmodeller.
För att göra det lättare för konsumenterna att hitta renare fordon att köpa och köra har EPA skapat Green Vehicle Guide. De grönaste fordonen har EPA:s beteckningar SmartWay Elite eller SmartWay. SmartWay Elite-beteckningen tilldelas sju 2008 års modeller som får 9 eller bättre poäng (på en 10-gradig skala) i var och en av luftföroreningspoängen och växthusgaspoängen. Det rör sig om Ford Escape Hybrid, Honda Civic och Civic Hybrid, Mazda Tribute 2WD Hybrid, Mercury Mariner 2WD Hybrid, Toyota Camry Hybrid och Toyota Prius. SmartWay-beteckningen gäller dussintals 2008 års modeller som får 6 eller mer på varje poäng, vilket ger en sammanlagd poäng på 13. Konsumenter kan söka efter ett fordon per typ, tillverkare eller grönaste fordon, från modellår 2000 till 2008. Webbplatsen finns på www.epa.gov/greenvehicles.
.