Du kanske har använt termen ”animalisk magnetism” för att beskriva det je ne sais quoi som gör det möjligt för endast ett fåtal lyckliga människor att konsekvent charma byxorna av sin publik, bokstavligen eller bildligt talat.
Enligt begreppets uppfinnare från 1700-talet är animalisk magnetism en mycket verklig sak som existerar i oss alla som en magnetiserad vätska – en vätska som ger oss makt, förstås, men som också kan bilda farliga klumpar som kommer att ge din kosmiska anpassning snurror.
För att förstå teorin om animalisk magnetism, dess kulturella påverkan och hur den senare lyckades bli så stor, börjar vi med ett snabbt hopp i tid och rum till den plats där den pseudovetenskapliga vurmen verkligen slog igenom: det förrevolutionära Paris.
Den stad där ljuset, kärleken och den animaliska magnetismen finns
Det var runt om på det svängiga 1770-talet. Fransmännen (i stor majoritet) led under förvärrad livsmedelsbrist och en växande finanskris; Marie Antoinette tillbringade allt mer tid med att på ett sagolikt sätt underhålla gäster i Petit Trianon i Versailles (hennes favoritnisch i ett palats som sysselsatte 10 000 personer för underhåll); franskt mode, arkitektur, möbler och skrifter tog kontinenten med stormsteg.
Det var också dags att dra ner gardinerna för upplysningstiden, som till stor del hade fått fotfäste på kaféer, salonger och klubbhus i den franska huvudstaden. Kritikern Stephen Jay Gould påpekar att när det gällde helt nya idéer var Paris vid den här tiden ”Europas mest ’öppna’ och pulserande huvudstad” – en stad där ” intellektuell jäsning av högsta klass kombinerades med kvacksalveri när det var som mest avskyvärt: Voltaire bland spådomarna, Benjamin Franklin omgiven av astrologer, Antoine Lavoisier bland spiritisterna.”
Den tyske läkaren Franz Anton Mesmer lämnade Wien (där han hade hamnat i blåsväder för att ha misslyckats med att bota – och troligen förfört – en ung blind pianist) och reste till Paris 1778 med sin speciella charm, sina privata pengar och sina till synes nyskapande idéer i släptåg.
VEM ÄR DEN HÄR Killen och varför vill han att jag ska dricka järnfiléer?
För sin ankomst till Paris hade Mesmer redan till största delen utvecklat sin stora teori, som, ”i den mån man överhuvudtaget kan finna en samstämmighet i hans idéer”, säger Gould, ”hävdade att en enda (och subtil) vätska genomsyrade universum, som förenade och kopplade samman alla kroppar”. Denna enande vätska hade olika namn beroende på sammanhanget: planeterna kretsade enligt dess kraft i form av gravitation, dess manifestation som enkel magnetism bestämde en kompass’ kurs, och som den vätska som flödade i alla levande varelser kallades den för ”animalisk magnetism”.”
Men även om denna ”subtila” vätska inte kunde extraheras och studeras trodde man att den ändå påverkade människokroppen på ett stort sätt. Mesmer hävdade att blockeringar i en persons magnetiska flöde kunde orsaka ett antal sjukdomar och tillstånd, allt från fysiska och psykologiska till helt enkelt immateriella (många av hans lärjungar hävdade också senare att dessa blockeringar var den enda orsaken till sjukdom).
För att avhjälpa magnetiska obalanser och blockeringar behandlade Mesmer och senare utbildade utövare (eller ”mesmerister”) patienter på flera olika sätt. I en enskild session skulle Mesmer lokalisera de magnetiska ”polerna” på en persons kropp (något han kunde göra tack vare sin egen ”ovanligt starka magnetism”, säger Gould). Han rörde, höll eller masserade sedan de delar av patientens kropp som innehöll dessa poler för att avleda överskottsenergi och/eller återställa balansen – ofta medan han stirrade henne djupt in i ögonen (de flesta av hans patienter var kvinnor, men inte alla). I vissa fall ordinerade han sina patienter att dricka ”magnetiserat” vatten som innehöll järnfilspån eller att låta magneter passera över deras kroppar.
Han utvecklade också kostnadseffektiva gruppbehandlingar för att rätta till personliga magnetiska obalanser en masse. I en salongsmiljö instruerade Mesmer så många som 20 personer att ta en tunn metallstång från ett kärl med förmodat magnetiserat vatten – ibland garnerat med metallspåner – och föra den över kroppens poler. Om gruppen var större än 20 personer, rapporterar Gould, skulle han ”slinga ett rep från dem som omgav baquet (och höll i järnstängerna) till andra i rummet och sedan instruera gruppen med repet att bilda en ’mesmerisk kedja’ genom att hålla en grannes vänstra tumme mellan sin egen högra tumme och pekfinger”, för att på så sätt låta magnetiska impulser flöda genom hela den länkade gruppen.
För att inte bli anklagad för att bara använda sin behandling för att göra vinst bland de rika, rapporterades Mesmer också ha ”magnetiserat” ett antal träd så att sjukdomsdrabbade personer från den lägre klassen kunde röra vid dem när de ville och avleda överskottsmagnetism.
VARADE DET?
Det finns många halvt dokumenterade fall (mestadels av Mesmer själv) av patienter som tycktes tillfriskna efter att ha fått mesmeriska behandlingar. Vetenskapsintresserade personer på den tiden och under århundradena därefter har dock föreslagit att eventuella positiva effekter av hans tjänster inte bör tillskrivas magnetism utan snarare psykologiska medel, dvs. psykosomatisk läkning genom suggestionens makt. Dr Mesmer verkade verkligen uppmuntra detta och använde inte bara sin påtagliga charm utan även välplacerade speglar och ”musik som spelades på de eteriska tonerna från en glasharmonika, det instrument som Benjamin Franklin hade utvecklat”, för att förstärka effekten.
Mesmerism hade dock definitivt en observerbar effekt. Efter att ha fått behandling gick vissa patienter (mestadels kvinnor) in i ett frenetiskt tillstånd, där de viftade och stönade när kroppens djuriska magnetismnivåer omfördelades. Mesmer uppmuntrade detta och tillhandahöll till och med mjukt inredda ”krisrum” där gästerna – som levererades dit av ett team av assistenter – bekvämt kunde bearbeta sina mesmeriska anfall. Det var denna typ av glädjefylld, befriande hysteri som mesmerbehandlingarna gav upphov till som också fick en stor del av Mesmers många kritiker att misstänka att han främjade en mycket olämplig, otyglad kvinnlig sexualitet som helt enkelt inte skulle vara acceptabel (det, och alla knäböjningar).
Till slut förkastade två kommissioner utsedda av kung Ludvig XVI otvetydigt vetenskapen om Mesmers djuriska magnetism (med Benjamin Franklin, uppfinnaren av glasharmonikan, strängt sittande i den andra), och praktiken hade i praktiken försvunnit i Frankrike i slutet av årtiondet. Smittan hade dock redan fått fäste, och hängivna mesmerister fortsatte att fram till början av 1850-talet att på andra håll i Europa tala om fördelarna med välskött djurisk magnetism.
EN SISTA MAGNETISKA AVSKÄLLNING
Gould påpekar att det inte är särskilt rättvist eller användbart att ”rycka ut en person från sin egen tid och döma honom utifrån moderna normer och kategorier”, särskilt inte när man tar hänsyn till att ”gränserna mellan vetenskap och pseudovetenskap inte var så tydligt dragna på Mesmers tid”. På grund av att få dokument om den tyske läkaren har överlevt vet vi helt enkelt inte ”om han var en enkel charlatan, som levererade medvetna falsarier för berömmelse och vinst, eller om han var en uppriktig troende, som lurade inte mindre än sina patienter”.”
Mesmerismen har också haft bestående fördelar och värde för forskare inom olika discipliner som antingen en föregångare, en motvikt eller helt enkelt en fallstudie; den har gett en mängd filosofer, historiker och psykologer mat att tänka på, och den har till och med lett till utvecklingen av en statistiskt sett mer användbar praktik som lever vidare i dag: hypnotism.
Och om du, trots generationer av nejsägare inom vetenskapen, fortfarande är tillräckligt fascinerad av idén för att vilja pröva den, så skadar det nog inte att koppla tummar med vänner, röra vid träd eller få en särskilt magnetisk kompis att massera dina knän; håll dig dock borta från järnfilande cocktails.