En annan sak som besökare omedelbart märker av är de otroliga verk som hänger i taket, som kantar väggarna och som är inbyggda i korridorerna. Fotografier, en bro till ingenstans, självporträtt, båtar i naturlig storlek, väderballonger, robotar – vackra verk hyllas på skolan och dess ständiga närvaro påminner eleverna om de höga förväntningar som deras lärare ställer på dem.
Nätverket High Tech High fungerar mestadels enligt Kaliforniens finansieringsformel per elev, men väljer att fördela sina pengar på ett helt annat sätt än många andra skolsystem. High Tech High School har inget fotbollslag, inget bibliotek och inga läroböcker, alla dyrbara områden där skolan sparar en del pengar. Eleverna har också få valmöjligheter när det gäller klasser; för det mesta läser eleverna klasser som uppfyller Kaliforniens universitets A-G-krav. Och många lärare har dubbla behörigheter, vilket gör att de kan undervisa i flera ämnen eller kombinera ämnen.
Men det som verkar vara brist på valmöjligheter när det gäller klasser är inte så begränsande som man kan tro. Charternätverkets skolor är uppbyggda kring fyra viktiga designprinciper: jämlikhet, personlig anpassning, autentiskt arbete och kollaborativ design. Även om dessa vägledande principer utgör kärnan i varje klass finns det en stor variation på alla andra sätt. Och eleverna uppmuntras att följa idéer som de brinner för, vilket möjliggör en del av de valmöjligheter som de annars skulle kunna sakna.
Till exempel går Aaron Price i samma klass i humaniora-spanska som Caroline Egler. Han byggde en datalogger som han fäste på en väderballong och använde den för att mäta koldioxidnivåerna vid gränsen. Han ingick i ett team som undersökte gemensamma miljöproblem i gränsområdet mellan USA och Mexiko. Prices fysiska arbetsprodukt var mer teknisk, men han skrev och publicerade också en forskningsrapport och en webbplats med sina resultat. Det är nästan som om Egler med sin politiska podcast och Price med sin väderballong går i två olika klasser. Det är så personalisering ser ut på High Tech High Schools, och det är därför eleverna inte har något emot att kurskatalogen är begränsad.
Charternätverket tar emot elever genom ett lotteri som slumpmässigt tar ut ett visst antal elever från varje postnummer i San Diego. Eftersom staden, liksom många andra, har många stadsdelar som är rasmässigt och etniskt isolerade, säkerställer detta att elevkåren återspeglar San Diegos befolkning.
SS lär sig om blodtyper, ärftlighet och kodominans av egenskaper genom att ta en blodtyp – en av årets mest engagerande laborationer! @hightechhigh #labscience #shareyourlearning #deeperlearning #biology pic.twitter.com/bVGGuHCC2F
– KalleApplegatePalmer (@palmer_kalle) January 25, 2018
Personalisering uppnås delvis genom att hålla klasserna små; lärarna har möjlighet att lära känna eleverna och deras passioner väl. De kan anpassa projekten till elevernas intressen och pressa individerna att göra sitt bästa arbete.
”Det är inte elever som alla sitter framför datorer och gör ett matteprogram i egen takt”, säger Larry Rosenstock, grundande rektor och vd för High Tech High. ”Det handlar inte om att hitta rätt tempo eller rätt teknik för att ge varje elev detta tröga innehåll.”
Personalisering på High Tech High är i stället ett partnerskap mellan lärare och elev för att hitta ett autentiskt projekt som verkligen motiverar eleverna att göra ett meningsfullt arbete. Och eftersom lärarnas scheman är utformade så att de träffar färre elever åt gången kan de pressa de ungdomar de arbetar med att nå individuella mål.
”Det innebär att du och eleven ska arbeta tillsammans för att utforma något som kommer att vara akademiskt relevant för det du försöker lära dem, men som också är personligt meningsfullt för eleven”, säger Russell Walker, historielärare i 11:e klass. Han utformar de stora dragen i projektet, men eleverna tar det i många olika riktningar.
”Jag skulle säga att det är brottslig försummelse om man inte gör det i projektbaserat lärande”, säger Walker. ”För om du säger: ’Här är det här projektet och alla ska göra samma sak’, så är det inte särskilt intressant. De kommer bara att kopiera det du gjorde.”
Att involvera S röst i utvecklingen av ett projekt ger expertinsikt, värdefull information och kreativa lösningar! Vi bjuder in Ss i vårt arbete för att ge dem röst och ställning… Hur engagerar ni Ss i planerings- och inlärningsprocessen? pic.twitter.com/WmnPaE5eg7
– Edrick Macalaguim (@EdrickMac) January 3, 2018
Under höstterminen samarbetade Walker med en biologilärare i ett terminslångt projekt om rymdkolonisation. Eleverna fick i uppgift att tänka igenom vad de skulle behöva för att upprätthålla livet utanför jorden, och längs vägen lärde de sig om DNA, cellreplikation, fysiologiska system i kroppen, ekosystem med mera.
”Det är allt det du normalt skulle göra i en biologilektion”, säger Walker, ”men det tillämpas på ett sätt som gör att eleverna är intresserade av att lära sig och tillämpa det.”
För historiesidan var eleverna tvungna att bestämma sig för vilken typ av samhälle de skulle bygga upp på sin rymdkoloni. För att göra det läste de politisk teori och filosofer från upplysningstiden. Eleverna diskuterade kolonialismens misstag och täckte en stor del av historien när de arbetade för att skapa något bättre på sin nya planet.
”Allt detta är saker som eleverna forskar om och lär sig om, men allt är integrerat i det här projektet, i stället för att vara ett kallt, avlägset, isolerat innehåll som vi studerar ett tag och sedan går vidare till nästa sak”, säger Walker.
Walker brukade undervisa i miljövetenskap på avancerad nivå på en gymnasieskola i Los Angeles, där han undervisade 150 elever varje dag och förväntades hjälpa så många som möjligt att klara AP-provet. Han sade att erfarenheten gjorde att han kände sig oinspirerad som yrkesman och dränerad på sin kreativitet eftersom han tillbringade timmar med att hantera detaljer som lektionsplanering och betygsättning.
Nuförtiden säger Walker att han arbetar med 48 elever (även om en del High Tech High-lärare har mellan 50 och 100 elever i huvudklasser). Hans tid som lärare går åt till att forska för att förbereda ett bra projekt, experimentera med uppgifter för eleverna, träffa eleverna enskilt, ge kritik och återkoppling på deras arbete och allmänt engagera sig med eleverna kring idéer.
@hightechhigh vacker skola, ethos och människor! John, tack igen för rundturen! pic.twitter.com/xLbGCwwDIdd
– Nicholas Pattison (@CubedSTEM) January 12, 2018
”Som lärare är det mycket roligare och intressantare att arbeta här”, säger Walker. ”Och jag tror att många lärare som är utbrända eller förlorar hoppet om hur saker och ting fungerar skulle kunna dra nytta av att byta till .”
En annan High Tech High-lärare, Mike Strong, höll med om att en av hans favoritsaker med skolan är den autonomi som den erbjuder honom. Lärarna behandlas som professionella och tillåts vara kreativa, sade han. Det är en stor uppgift och kan vara utmattande, men det är mycket mer spännande. Och när lärare ges autonomi tenderar de att överföra det till eleverna också.
Egler sade att hennes lärare litar på henne – något som hon har kommit att förvänta sig.
”Lärarna litar på att om de sätter utanför klassen och låter dem gå, så kommer eleverna att vara flitiga och sätta sig in i arbetet”, sade hon.
Om en viss elev inte klarar av att leva upp till sin del av uppgörelsen, eller om han eller hon är flagrant respektlös, kan läraren ta ifrån honom eller henne sina privilegier. Skolan ger inga kvarsittningar och stänger bara sällan av eller utvisar elever, enligt Egler. I stället har eleverna ett samtal med läraren om sitt beteende och ombeds att tänka ut ett sätt att gottgöra sig.
Mark Aguirre, lärare i humaniora i nionde klass, ser många elever som inte tror att de tycker om skolan, men när de är 14 år finns det fortfarande en chans att övertyga dem om att de har fel. Han medger att det inte fungerar för alla elever och att vissa lämnar skolan, men han har undervisat på High Tech High sedan 2001 och säger att han är övertygad om att det fungerar för de flesta elever.
”Man måste övertyga dem om att det vi gör har ett värde genom att hitta på något intressant för dem att göra”, säger han.
Bortsett från de små klasserna, autonomin, den projektbaserade läroplanen, friheten att utforma klasser utifrån lösa teman och förväntningarna på att eleverna ska skapa arbete som experter kommer att vilja utvärdera, skiljer sig High Tech High från den konventionella gymnasieskolan på andra sätt. Eleverna följs inte upp och det finns inga AP-klasser. Alla elever kan välja att delta i arbete på hedersnivå, vilket innebär några olika krav, men utan att de delas upp i olika sektioner. Det är viktigt att eleverna bestämmer sig för om de vill gå på hedersnivå två till tre veckor in på terminen, vilket ger eleverna möjlighet att prova på arbete på hedersnivå innan de bestämmer sig.
”Min första instinkt var att hederseleverna skulle läsa fler eller andra böcker än de som inte är hederselever”, säger Randy Scherer, som brukade undervisa i engelska på skolan, men som nu leder High Tech High Graduate Schools program för professionell utveckling för att stödja andra lärare som undervisar i projektbaserad inlärning.
Han insåg snart att det bara var barn som redan älskade att läsa som anmälde sig till hederseleverna. Det verkade inte rättvist; han insåg att han bara höjde betygsindexen för de barn som ändå skulle läsa. Istället definierade han hedersbetyg som att ”lägga till kunskap till världen som inte fanns”, till exempel genom att bygga Wikipediasidor och skriva böcker.
”Vi försöker att vara kreativt anpassningsbara”, säger Scherer. ”Vi måste göra något så att folk kommer att känna igen det. Men vi vill verkligen att alla ska få hedersbetyg.”
Charternätverket har skickligt tänjt på gränserna samtidigt som det har sett till att eleverna inte missgynnas när de ansöker till college, enligt Scherer. Efter nästan 20 år har de fått ett gott rykte, vilket ger dem mer spelrum med staten.
”En del av de metoder som vi pressar eleverna med, som reflektion, gör lärarna också”, säger läraren Mike Strong om att arbeta på ett charternätverk som High Tech High. ”Det finns ständig kritik och revidering även när det gäller saker som hur vi har möten.”