I samband med skriftlig komposition hänvisar ”utkast” till varje process för att generera preliminära versioner av ett skriftligt verk. Utkast sker i alla skeden av skrivprocessen när författare genererar provversioner av den text de håller på att utveckla. På frasnivå kan dessa versioner vara mindre än en sekund, eftersom författarna komponerar och sedan raderar försöksmeningar; som fullt utvecklade försök som har nått slutet av ett användbart stadium kan utkast till dokument finnas kvar i all evighet som sparade ”versioner” eller som pappersfiler i arkiv.
I en bok som blev populär på 1950-talet, The Elements of Style, karakteriserar Strunk och White ett första utkast som en mindre redigerad version av det slutgiltiga utkastet med syftet att ”förutse… formen på det som kommer att komma och eftersträva den formen”. I Writing Without Teachers, en nyare syn på utkastdokumentens roll, karakteriserar Peter Elbow ett utkast mindre som ett första försök till en förutbestämd slutpunkt och mer som ett försök att utforska och var en slutlig version kan hamna. Som han uttrycker det: ”riting is a way to end up thinking something you could’t have started out thinking”. Enligt Elbow är det bästa sättet att åstadkomma detta en serie utkast som tillsammans skapar ett framväxande ”tyngdpunkt” som sedan översätts till arbetets huvudfokus – en holistisk process, med andra ord, snarare än den linjära process som Strunk och White och tidiga teorier om skrivprocesser föreställde sig. Elbow resonerade att om en författare ”lär sig att maximera samspelet” mellan sina ”idéer eller synpunkter, kan producera nya som inte verkade tillgängliga”.”
Empiriska studier av författare i arbete visar att författare kan göra något eller några av följande under skrivfaserna:
- utvecklar sammanhållning
- organiserar sitt tänkande i förhållande till den hittills producerade texten
- experimenterar med formuleringar
- förklarar eller länkar. exempel/idéer
- genererar övergångar
- upptäcker ett centralt argument/en central punkt
- utvecklar centrala idéer
- pausar för att göra justeringar i stavningen, ordval och syntax