Tiger Woods första offentliga amerikanska golfbana är fantastisk

Det har varit ett mycket bra år för Tiger Woods. Han har just vunnit sin 82:a turnering, vilket innebär en delad förstaplats genom tiderna, och även om han också ligger på andra plats när det gäller major-segrar efter bara Jack Nicklaus, har han också minskat den luckan med en dramatisk comebackvinst i Masters.

Nu förföljer Tiger Jack i ett annat yrke, nämligen kursdesign. Nicklaus har visserligen ett mycket större försprång här, han har gjort över 400 banor mot Tigers handfull – de flesta av dem ligger i avlägsna delar av världen och är fortfarande ganska långt ifrån att invigas. Men i det här fallet ser det ut som om Tiger faktiskt har en bättre start: När Nicklaus först började designa hade hans banor ett rykte om sig att vara extremt svåra, och det är alltid tveksamt om någon som är så bra som Tiger, exceptionellt lång och utan tvekan den bästa bollspelaren i historien, kan förstå spelet ur den genomsnittlige golfspelarens perspektiv och bygga banor som en fritidsspelare skulle kunna njuta av.

När han just har besökt sin första offentliga bana i landet är svaret ja, det kan han. Han har just gjort det.

Payne’s Valley kommer förmodligen att vara den mest uppmärksammade inhemska öppningen av en golfbana 2020, och det med rätta. Det är den tredje 18:an av en toppdesignern på det häpnadsväckande Big Cedar Lodge i Branson, Missouri. Big Cedar är det stolta fantasibarn och husdjursprojektet för miljardären Bass Pro Shops grundare Johnny Morris, som är besatt av att dela sin kärlek till Ozarks, där han växte upp, med alla andra på jorden. Han har satsat sina pengar (en hel del av dem) på detta i flera år, och under processen har han i tysthet förvandlat Big Cedar till en av de bästa golfanläggningarna i hela landet, även om många golfspelare fortfarande inte har hört talas om den. Det kommer de att göra: Buffalo Ridge Springs, som är den första 18-årsbanan här, designades av den legendariske Tom Fazio och har just blivit den främsta offentliga golfbanan i Missouri. Den nyare Ozarks National, av det hyllade designteamet Bill Coore och Ben Crenshaw, öppnade nyligen i år och kan konkurrera med deras utmärkta arbeten på platser som Bandon Dunes och Streamsong. Den kommer troligen att bli delstatens nummer ett när den betygsätts nästa år. Tigers bana, Payne’s Valley, öppnar under våren och är den bästa av dem alla.

Detta kommer troligen att ge Big Cedar Lodge de tre bästa golfbanorna du kan spela på i staten under ett och samma tak. Det är ett mycket stort tak som också är hemvist för två fantastiska par tre-banor, 9-håls Top of the Rock av Jack Nicklaus och 13-håls Mountain Top av Gary Player. Dessa tävlar endast med varandra om titeln som landets bästa par-3-bana, och Top of the Rock är den enda som någonsin har använts i ett PGA- eller Champions Tour-evenemang. Eftersom Johnny Morris gillar berömda arkitekter finns det också en 18-håls naturgräsputtbana som ritats av Tom Watson.

Det är bara golf. I likhet med stora idrottsanläggningar i södra USA som Greenbrier, Homestead och Sea Island har Big Cedar en fiskehamn i världsklass (tänk Bass Pro Shops i verkligheten), en anläggning för skjutning och sporting clays samt alla typer av friluftsliv, från vandring till cykling. Här finns de vanliga anläggningarna som spa och massor av restauranger, plus några ovanliga funktioner som ett naturhistoriskt museum och en underjordisk grotttur.

Men låt oss återvända till Payne’s Valley. ”Ett av de varumärken som Tiger ville ha här var breda spelområden där det var svårt att tappa bort en boll”, berättade Todd Bohn, anläggningens chef för agronomi, för mig – och det är precis vad han levererade. Till exempel har Fazios Buffalo Ridge, som är en ganska spelbar bana med gott om utrymme, 50 hektar fairwaygräs, vilket är mer än många andra banor. Payne’s Valley har 85 hektar, vilket är exceptionellt mycket, plus ytterligare 45 hektar kort, icke-straffbar rough, med en mängd olika gräsarter som är särskilt utvalda för att sakta ner och hindra bollar från att rinna igenom.

Det som verkligen imponerade på mig var den roliga faktorn, som kommer från den vackra miljön, den mycket smarta hålkonstruktionen och betoningen på spelbarhet. Förutom de stora gräsytorna där du kan sprutas med dina utslag (även om Tiger också såg till att du måste slå på rätt ställen om du vill göra poäng, i motsats till att helt enkelt inte förlora bollen och samla på dig straffslag), finns det amfiteaterliknande upphöjningar runt flera greenkomplex som ytterligare innehåller felande närmande slag. Tiger ville att spelarna skulle kunna putta från green, vilket är vanligt på de brittiska öarna, så det finns inte mycket straffruggar runt puttingytorna. Med undantag för den dramatiska ö-gröna par-3 finns det inga riktiga forced carries, men det finns gott om risk/reward-möjligheter som lockar bättre spelare, och om du vill ha en hårdare utmaning kan du helt enkelt ta dig an par-72-designen från spetsarna – på 7 400 meter.

Varken par eller yardage inkluderar naturligtvis det unika 19:e hålet, en bonus för dina greenfeeavgifter och ett sätt att avgöra eventuella oavgjorda matcher. Den extra finalen är det första hålet du ser när du kommer nerför kullen från klubbhuset med utsikt över banan, och det är ett dramatiskt hål, ett 125 meter långt par-3 till en green som ligger vid foten av höga klippor med ett vattenfall som störtar ner, som Vegasgolf på steroider. Men detta är bara ett av många vattenfall, och en av många smarta användningar av exponerade kalkstensklippor, på banan.

I traditionen av en av de mest kända arkitekterna genom tiderna, Donald Ross, som var en stor anhängare av ett mjukt, välkomnande öppningshål, levererar Tiger med ett par-4 i nedförsbacke som har ett generöst landningsområde och är attraktivt men inte bestraffande bunkrat och pekar rakt mot bergskedjan bakom greenen, en majestätisk kuliss.

När du väl har fått bort nerverna levererar Tiger, och bygger upp ett crescendo av roliga, intressanta och visuellt dramatiska hål med hjälp av platsens enorma mängder kalkstensavsatser för att rama in fairways och backstopgreener. Banan är också full av höjdskillnader och Disney-liknande vattenspel, en specialitet i Morris’ detaljhandelsimperium, som byggs av samma team av specialister som skapar genomarbetade vattenekosystem i Bass Pro Shops. Det finns tumlande bäckar, vattenfall och allt har en lite fantasifull känsla – men med fantastiska golfhål.

Det blir bara bättre och det fjärde är ett av många möjliga signaturhål, ett kort par-5 som definitivt går att nå på två men som har en bäck framför green, som matas av ett vattenfall som rinner ner från klipporna till höger om ett fantastiskt greenkomplex. Den här typen av risk/reward-beslut finns överallt, och detta särskilt minnesvärda hål följs omedelbart av det öländska par-3-hålet. När jag var en tredjedel av vägen genom banan insåg jag att jag hade ett leende fruset i ansiktet, ungefär som det ”perma-grin” man får när man åker skidor i djupt puder. Detta är helt enkelt en rolig bana, och det är en som jag inte kan vänta på att återvända och spela – och kommer att göra det till en punkt att spela mer än en gång. Det finns många fler anmärkningsvärda hål att komma, bland annat tio, ett par-3 som sjunker i höjd med ett hyreshus från tee till green långt nedanför, med en sjö till vänster och bakom, som återigen matas av ett vattenfall som rinner ner från klipporna bakom puttingytan. Arton är en annan smart risk/reward-green closer, en nåbar par-5 som doggar rakt runt ett klippband och en sjö bakom greenen, vilket straffar allt som är långt. Sedan har vi förstås nitton.

”Frågan nummer ett jag får är: ”Hur involverad var Tiger Woods?”. Svaret är att han var här ute mycket och han var väldigt involverad och han är en kille som älskar att bygga golfbanor”, säger Bohn.

Jag har skrivit om golfresor och golfbanearkitektur i över 20 år, men eftersom jag inte har varit på Tigers enda andra offentliga bana i Nordamerika, Diamante i Los Cabos, Mexiko, visste jag ärligt talat inte vad jag kunde förvänta mig, men jag hade inte förväntat mig något så här bra. Det är en sådan bana som du kommer att sparka dig själv om du inte planerar att spela två gånger (minst) under ett besök. Men både Buffalo Ridge och Ozarks National är måste-spel, så det är värt att börja planera en Big Cedar-resa nästa sommar eller höst, med hösten en riktigt idealisk tid att spela i regionen. Woods-banan är planerad att invigas i juni och kommer troligen att ha en mjuköppning i maj, men bör definitivt vara redo för full fart den 1 juli. För närvarande är den högst prissatta rundan vid högsäsong här 195 dollar för Ozarks National, en bana som skulle kosta minst hundra dollar mer om den låg i Florida, Hawaii, Karibien, Carolina, Kalifornien eller många andra platser förutom Branson. Woods-banan diskuteras fortfarande internt, men den kommer att vara antingen lika dyr eller något dyrare, i intervallet 195-220 dollar. Som en bonus har både Ozarks National och Payne’s Valley gratis komfortstationer, små snackstugor längs vägen, där allt från korv till jordnötter, glassmackor och läskedrycker är gratis och ingår i greenfeeavgiften. Det ser man verkligen inte på de flesta andra orter. Jag har spelat på dussintals och dussintals sämre banor som kostar lika mycket eller mer. Buffalo Ridge är en stöld för 135 dollar och den otroligt roliga 13-hålsbanan Mountain Top är en andra runda som man inte får missa efter lunch för bara 60 dollar.

Big Cedar är utan tvekan det bästa resortboendet i Branson, men du behöver inte bo här för att spela på banorna, och en del besökare gillar att vara i centrum nära showerna, livemusiken och sevärdheterna som staden är känd för. Det är också värt att lägga till en dag för att spela på Branson Hills Golf Club, områdets bästa offentliga golfbana som inte ligger i Big Cedar, som utvecklades av den högklassiga operatören Troon Golf och som i åratal innehade rankingen som nummer ett i Missouri, fram till Buffalo Ridge. Det är en exceptionell golfbana med daglig avgift och ännu ett bra fynd, och bra golf till bra priser håller snabbt på att bli ett signum för Branson, som en gång i tiden var mer känt för nöjesparkerna. Området betjänas av flygplatsen i Springfield, som har överraskande många flygningar med de tre stora flygbolagen United, Delta och American.