I år är det 200 år sedan Frankenstein publicerades, Mary Shelleys hyllade gotiska roman som hon skrev när hon bara var 18 år. Den skrämmande berättelsen om monster – både mänskliga och omänskliga – fortsätter att fängsla läsare runt om i världen, men två århundraden efter det att Shelleys ömkligt mordiska monster först väcktes till liv, hur talar berättelsen till den moderna tidsåldern?
Svaret är att berättelsen förblir påfallande relevant för en samtida läsekrets, genom sitt utforskande av vetenskapliga framsteg och artificiell intelligens.
Frankenstein har av många läsare beskrivits som det första verket av science fiction. Den titelbärande Victor Frankenstein utnyttjar en blandning av alkemi, kemi och matematik för att få en oöverträffad inblick i hemligheterna bakom att animera kännande kött. Populärkulturens gröna, metallförsedda skapelse är långt ifrån Shelleys litterära monster, vars genomskinliga gula hud och svarta läppar jämförs med det uttorkade köttet hos en mumie. Varelsen stöter genast bort alla som sätter ögonen på den, inklusive hans skapare.
Victor’s omättliga önskan att fullborda sin vetenskapliga bedrift är, liksom hans varelse, både fängslande och frånstötande. Monstret är en produkt av hans allt förbrukande behov av att få en guds makt och erövra naturlagarna. När processen är avslutad blir han omedelbart förskräckt över resultatet av sina ansträngningar, men med monstergeniet ute ur flaskan kan han inte kontrollera varelsen eller hindra den från att förstöra allt han håller kärt.
Processen återspeglar en misstro mot vetenskapliga upptäckter, vilket var vanligt förekommande i romantikernas verk. Redan från början var den romantiska rörelsen angelägen om att reglera den okontrollerade jakten på vetenskapliga eller tekniska framsteg via ”naturfilosofin”, eller vetenskaperna – en potential som värderades högre än allt annat av upplysningen.
Romantiken erkände visserligen vetenskapens spännande potential, men värderade samtidigt betydelsen av den naturliga ordningen. I den generation som såg oöverträffade tekniska bedrifter, inklusive uppfinningen av ångmaskinen och toalettbespisning inomhus, måste detta ha verkat vara en särskilt relevant fråga för en ung Shelley. Romanförfattaren tänkte ut sin litterära skapelse i vad hon beskrev som en ”vaken dröm”, som hon febrilt skrev under en sommar som hon tillbringade på semester med sin man i Lord Byrons hem.
Kombinationen av hennes interaktion med dessa två framstående romantiker och de enorma vetenskapliga framstegen i hennes generation resulterade i mer av en ”vaken mardröm”. Berättelsen, liksom samtidens rädsla för vad den mekaniska utvecklingen kunde föra med sig, var skrämmande. Både Frankenstein och hans monster förkroppsligar farorna med okontrollerade vetenskapliga upptäckter, och den resulterande förstörelsen är en liknelse för reglering av dessa framsteg.
Men monstret är mer än bara en ohygglig missbildning: genom att i hemlighet observera mänsklig interaktion kommer han att förstå språket, tyda skriften och uppskattande läsa verken Det förlorade paradiset, Plutarchs Lives och Den unge Werthers sorger. När han återförenas med sin skapare uttrycker han passionerat och vältaligt sin önskan att bli accepterad av en annan levande själ, antingen mänsklig eller av Frankensteins egen skapelse.
Shelleys roman framställer inte vetenskapliga och tekniska framsteg som rent monstruösa. Det är snarare skaparens känslolöshet, som inte kan eller vill förutse farorna med sin uppfinning, som är verkligt monstruös. Under hela romanen uppmanas läsaren att vittna om denna ironiska parallell.
I den moderna tidsåldern med IVF och genteknik är Frankensteins alkemiska studier och kemiska apparater charmigt föråldrade som ett sätt att generera liv. Men jakten på tekniska upptäckter, och de faror detta innebär för den naturliga ordningen, finner enkla paralleller i moderna tekniska framsteg, särskilt kring artificiell intelligens.
Den moderna dagen är fylld av rädsla för konsekvenserna av maskininlärning – både vad den kan skapa och vad detta kommer att innebära för mänsklighetens globala framtid. Under 1900- och 2000-talen har litteraturen på detta tema ökat kraftigt, bland annat Phillip K. Dicks Do Androids Dream of Electric Sheep, James Camerons Terminator-serie och Alex Garlands Ex Machina. Alla dessa konstnärliga verk har sina rötter i temat i Shelleys 200 år gamla roman: ett ”monster” av mänsklighetens eget skapande.
Shelley gav sin roman underrubriken ”The modern Prometheus”. Den klassiska titanen, som stal elden från gudarna och gav den till människan, torterades i evighet för sina brott. I en parallell fabel placerar den underbara Victor Frankenstein livets gnista i en varelse som han inte vet hur han ska kontrollera. Hans briljanta prestation är obestridlig, men den okontrollerade lågan förtär så småningom hans nära och kära, honom själv och till och med hans skapelse. Liksom Prometheus stjäl Frankenstein en gåva från gudarnas rike, som han inte kan hantera och som han straffas hårt för.
I den komplexa maskininlärningens tidsålder har Shelleys omskapade Prometheus aldrig varit modernare än han är idag. Som den nyligen bortgångne Stephen Hawking konstaterade när han invigde Leverhulme Centre for the Future of Intelligence:
”Att lyckas skapa artificiell intelligens kan bli den största händelsen i vår civilisations historia. Men det kan också bli den sista – om vi inte lär oss att undvika riskerna.”
Featured image credit: Eery by maraisea. CC0 via .