DiCaprios Gatsby är filmens största och enklaste specialeffekt: en illusion som framkallas främst genom kroppsspråk och röst. På sidan är karaktären så mystisk, så mycket en projektion av bokens berättare, att man skulle kunna tro att han skulle vara lika ospelbar på film som Kurtz eller John Galt; han undgick Alan Ladd och Robert Redford, rollens tidigare invånare. Ändå gör DiCaprio honom begriplig och smärtsamt verklig. Skådespelarens val driver hem idén att Gatsby spelar den man han önskar att han vore, och som andra behöver att han är. Vi ser beräkningarna bakom hans ögon, men vi tror också att han skulle kunna dölja dem för de andra karaktärerna – de flesta av dem i alla fall.
DiCaprios skådespeleri framkallar Nicks beskrivning av den mänskliga personligheten som ”en obruten serie lyckade gester”. Luhrmann klipper vissa scener för att få det att verka som om karaktären verkligen är allvetande – som om han kan se och höra i flera kilometer och läsa människors tankar och känslor – och DiCaprio spelar dessa ögonblick med en blandning av outgrundlighet och förtjusning, som om Gatsby vet något som vi inte vet, men är för smart för att säga exakt vad. (Han skulle kunna spela Stålmannen.) När Gatsbys bedrägerier avslöjas och hans illusioner krossas blir DiCaprio på en gång skrämmande och patetisk, en falsk idol som störtar från sin piedestal. I sitt sista ögonblick av insikt matchar DiCaprios blå ögon det blå i Gatsbys pool, och hans ångestfyllda ansikte, inramat i en snäv närbild, har en fruktansvärd skönhet. Detta är en ikonisk prestation – kanske hans bästa i karriären.
Resten av skådespelarna är nästan lika imponerande. Nick Carraway är nästan lika mycket en abstraktion som Gatsby – en publiksurrogat, med inslag av The Nice Guy Betrayed – men Maguire förmänskligar honom, precis som DiCaprio gör Gatsby. Det underlättar att han har spelat så många ironiska, blanka typer, men det är något annat som pågår i hans prestation utöver de välkända tonerna – något djupare och sorgligare.
Carey Mulligan är fysiskt och röstmässigt rätt för Daisy Buchanan – när hon flirtar blir den berömda beskrivningen av att karaktären har ”en röst som pengar” nästan meningsfull – men filmen idealiserar henne inte, vilket Gatsby och Nick ofta verkar göra. Det finns en motsägelsefull, komplicerad person där. Hon är matchad – lämpligt nog övermatchad, egentligen – av Joel Edgertons Tom. Skådespelaren passar bokens beskrivning av karaktären som ”grov” och projicerar den jovialiska arrogansen hos en skurk som utger sig för att vara en kultiverad man med pengar; han är skrämmande men livsduglig och alltid begriplig. De små rollerna är också välbesatta, med Elizabeth Debickis Jordan Baker som en höjdare. Regissören är genuint intresserad av sina skådespelares prestationer och av karaktärernas psyke. När berättelsens sjudande förbittring detonerar (särskilt i en scen mot slutet som tar sig ganska stora friheter med boken) blir resultatet en mer kraftfull upplevelse än vad publikscener och CGI-panoramor kan leverera.