Lazzaro Spallanzani tillämpade experimentella metoder på ett fantasifullt sätt, han behärskade mikroskopi och hade breda intressen, vilket ledde till betydande bidrag till naturhistoria, experimentell biologi och fysiologi. Hans detaljerade och genomtänkta observationer belyste ett brett spektrum av problem, från regeneration till åskmolnens uppkomst.
Förd i den lilla staden Scandiano i norra Italien den 10 januari 1729 växte Spallanzani upp i en stor, välbärgad familj och gick i lokala skolor tills han var femton år. Därefter studerade han vid ett jesuitseminarium i Reggio Emilia där hans intellektuella förmågor gav honom smeknamnet ”astrologen”. Han skrev in sig 1749 vid Bolognas universitet och började arbeta för en examen i juridik. Hans kärlek till naturvetenskap och matematik fick honom snart att ändra inriktning till filosofi, i vilken han disputerade 1754. Hans filosofiska studier omfattade metafysik och teologi, vilket förberedde honom för att ta emot mindre ordnar och bli prästvigd i den romersk-katolska kyrkan. Spallanzanis tillhörighet till kyrkan gav honom ekonomiskt stöd, men framför allt skydd mot den italienska inkvisitionen, som ofta censurerade arbeten som ansågs strida mot den katolska läran. Han fortsatte att hålla mässor från tid till annan fram till senare i livet. År 1755 utsågs han till lärare i humaniora vid kollegiet i Reggio Emilia och fortsatte sedan som professor i filosofi i Modena vid universitetet och adelskollegiet. Han angav dock i ett brev till Charles Bonnet att hans undervisningsansvar berövade honom tid, som han föredrog att ägna åt vetenskapliga sysslor.
Spallanzani läste glupskt men var en ihärdig skeptiker som tvekade att tro på något som han inte själv kunde bevisa. Spallanzani, som inte var övertygad av Needhams och Buffons beskrivning av djurkropparnas uppkomst i infusioner av växter och djur, replikerade noggrant deras studie och visade att deras tekniker var otillräckliga och att deras slutsatser om förekomsten av spontan generering därför var obefogade. Han publicerade sina resultat som vederlade den spontana generationen 1765 och inledde därmed en livslång korrespondens med Bonnet. Bonnet, som var en ivrig och övertygad preformationist, utnyttjade Spallanzanis resultat för att stödja sina teoretiska böjelser och utmanade honom att fortsätta sitt eget arbete med att undersöka regeneration hos plattmaskar. Spallanzani antog utmaningen och besvarade Bonnets brev med en förklaring av sina många sektionsförsök på en mängd olika djur.
Spallanzani utförde hundratals amputationer av salamanderstjärtar och trodde att uttömmande upprepningar var nödvändiga för att bekräfta resultaten. Eftersom han var intresserad av ursprunget till den regenererande vävnaden undersökte han noga gränssnittet mellan stumpen och den regenererade svansen. Enbart observationer gav inga slutsatser. Han hade svårt att tro att en organiserad svans skulle kunna vara resultatet av en enkel utväxt, men fortsatte att leta efter bevis i regenererande groddjurs- och salamanderstjärtar som kunde stödja hans benägenhet att det fanns förformade bakterier. Han rapporterade öppet sina observationer, även de som ifrågasatte preformationismen, och föreslog en gång att svansregenerationer hos groddjur tycktes vara resultatet av en förlängning, en kommentar som säkerligen måste ha stört Bonnet, men som ändå inte lyckades övertyga honom om att överväga epigenesen på allvar.
Intresserad av frågor om generering utförde Spallanzani den första konstgjorda inseminationen av ett viviparent djur, en spanielhund, en bedrift som han erkände som en av sina största prestationer. Dessa resultat övertygade honom ytterligare om den oviska preformationistiska doktrinen. Han tolkade sina många fynd som bevis mot epigenesen och spermiernas, som han identifierade som ”animalcules”, roll i generationen.
1776 accepterade Spallanzani en professur vid universitetet i Pavia, där han stannade i de kommande trettio åren och publicerade sig flitigt. Han var medlem av de tio mest framstående italienska akademierna och utländsk medarbetare i ytterligare ett dussintal vetenskapliga sällskap runt om i Europa. Hans arbete har hyllats för sitt kreativa tillvägagångssätt och sin rigorösa användning av vetenskapliga metoder, vilket har inspirerat många vetenskapsmän, däribland Thomas Hunt Morgan, att återuppta hans studier.