Det så kallade ”Nag’s Head Portrait”, eventuellt av Theodosia Burr Alston. (Foto: Public Domain)
År 1869 blev en semesterfirande läkare vid namn William Gaskins Pool kallad att hjälpa en sjuk gammal kvinna vid namn Polly Mann, som bodde i en hydda nära Nags Head, Carolina. När han och hans dotter Anna försiktigt gick in i det mörka, spindelvävstäckta hemmet drogs de till en bild på väggen, minns Anna, ”av en vacker ung kvinna på omkring tjugofem år”. Efter att ha förhört Polly ingående om målningen trodde dr Pool att hans första föraning var riktig. Han stirrade på ett porträtt av den sedan länge försvunna Theodosia Burr Alston, ett porträtt som kan innehålla nyckeln till hennes länge omdiskuterade öde till sjöss.
Om folk i dag vet något om Theodosia är det på grund av den vackra vaggvisan ”Dear Theodosia”, som sjungs av karaktären Aaron Burr i den sensationella musikalen Hamilton. Men den verkliga Theodosia växte från ett älskat barn till en mycket intelligent och komplex vuxen person, vars fascinerande historia är till stor del okänd och värd en egen Broadway-succé.
Theodosia Bartow Burr föddes i Albany, New York, den 21 juni 1783. Hennes mor, även kallad Theodosia, var en briljant och kultiverad kvinna. Hon hade skandaliserat New England-samhället när hon som gift mor till fem barn blev förälskad i en lika briljant och mycket yngre blåblodig advokat och revolutionskrigssoldat – Aaron Burr. Efter sin första mans död gifte sig de två, och lilla Theodosia, parets enda överlevande barn, blev centrum för sina föräldrars – särskilt faderns – värld.
”Din kära lilla Theodosia kan inte höra dig omtalas utan att bli uppenbart melankolisk”, skrev den äldre Theodosia till en resande Aaron 1785, ”så till den grad att hennes sköterska måste anstränga sig för att avleda henne, och att jag själv måste undvika att nämna dig i hennes närvaro. Hon var en hel dag likgiltig för allt annat än ditt namn. Hennes anknytning är inte av vanlig karaktär.”
Aaron Burr, Theodosias far. (Foto: Library of Congress/LC-USZ62-102555)
Aaron besvarade dessa känslor. Hans planer för sin vackra, mörkhåriga ”Little Miss Priss”, som redan visade upp ett utomordentligt intellekt och skarp humor, var otroligt ambitiösa och för den tiden mycket progressiva. ”Jag hoppas att hon ska kunna övertyga världen om vad inget av könen verkar tro”, skrev han, ”att kvinnor har en själ!”
År 1800 blev Theodosia djupt förälskad i Joseph Alston, en välbärgad planterare från South Carolina. ”Min far skrattar åt min otålighet att höra från dig”, skrev Theodosia retfullt till Joseph under en separation.
Paret gifte sig den 2 februari 1801 i Albany. Lite mer än en månad därefter såg hon och hennes nya make på när hennes far svors in som vicepresident i USA, under president Thomas Jefferson. De blev ytterligare välsignade nio månader senare när deras son Aaron Burr Alston, som fick smeknamnet ”Gampy” av sin omtöcknade farfar, föddes.
Förlossningen av hennes enda barn krävde dock en tung tribut av Theodosia. Hon skadades allvarligt under den traumatiska förlossningen, och den framfallande livmoder hon drabbades av lämnade henne med oerhörd smärta och gjorde samlag omöjligt. Även om hon avgudade sin make och hans familj hade hon svårt att anpassa sig till det isolerade livet som plantagemästarinna på The Oaks, familjegodset vid Waccamawfloden i South Carolina, och tillbringade snart halva året i New York med sin far.
Theodosia Burr Alston, avbildad 1802. (Foto: New York Public Library/Public Domain)
Den 10 juli 1804 satte sig Aaron vid sitt skrivbord och skrev ett avskedsbrev till sin Theodosia. ”Jag står i skuld till dig, min käraste Theodosia, för en mycket stor del av den lycka som jag har åtnjutit i detta liv. Du har fullständigt uppfyllt allt som mitt hjärta och mina känslor hade hoppats på eller till och med önskat.” Nästa dag skulle Aaron – som fortfarande var USA:s vicepresident – döda Alexander Hamilton i en duell i Weehawken, New Jersey.
Ryktena om orsaken till duellen gick i hög takt. Aaron hade blivit upprörd över en kommentar som Hamilton hade gjort om ”ännu mer avskyvärda” handlingar. Vissa trodde att Hamilton kanske syftade på Aarons och Theodosias ”sjukliga tillgivenhet” för varandra, vilket hade lett till viskningar om incest.
Hursomhelst var Aaron snart på flykt, även om han aldrig ställdes inför rätta för mordet. Efter att ha avtjänat sin mandatperiod som vicepresident begav sig Aaron västerut för att etablera ett nytt land som bestod av västra nordamerikanska territoriet och Mexiko. Han planerade att bli kejsare i landet och Theodosia skulle efterträda honom som kejsarinna. Han hade fullt stöd av sin dotter och svärson, som tillförde honom välbehövliga medel. Familjen Alston reste till och med västerut för att hjälpa Aaron i hans strävan. Theodosia skrev till sin halvbror och berättade entusiastiskt om ”den nya bosättning som jag är på väg att etablera.”
Men det skulle inte bli någon Burr-dynastin. Komplotten upptäcktes och Burr togs i förvar. År 1807 ställdes han inför rätta för förräderi i Richmond, med den alltid lojala Theodosia vid sin sida. Otroligt nog frikändes Aaron, och med hjälp av Theodosia smugglade han sig snart ut ur landet och begav sig till Europa.
Hennes far var nu borta och Theodosias hälsa – hon befann sig troligen i slutskedet av livmodercancer – försämrades ytterligare. ”De våldsammaste affekter har plågat henne under hela de senaste 18 månaderna”, skrev hon i tredje person till en läkare 1808. ”Hysteriska anfall, olika färger och ljusglimtar framför hennes ja, figurer som passerar runt hennes säng, konstiga ljud, dåligt humör och värre.” Hon saknade sin far intensivt. ”Vad skulle jag inte,” skrev hon till honom, ”riskera en gång till för att få träffa honom, hänga på honom, placera mitt barn i hans knä och återigen tillbringa mina dagar med den lyckliga sysselsättningen att försöka föregripa hans önskningar.”
År 1812 dog Theodosias älskade ”Gampy” av malaria i South Carolina. I och med förlusten av sitt enda barn blev Theodosias värld allt mörkare. ”Det finns ingen mer glädje för mig”, skrev hon. ”Världen är tom. Jag har förlorat min pojke.”
Theodosia Burr Alston. (Foto: Public Domain)
Den 10 december 1812 valdes Joseph Alston till guvernör i South Carolina. Hans nya position gjorde det omöjligt för honom att följa med Theodosia till New York, och med tanke på att kriget 1812 rasade i Atlanten var han orolig för att hans bräckliga hustru skulle göra den förrädiska resan till New York. För att garantera sin dotters säkerhet skickade Aaron ner sin vän dr Timothy Green för att säkra en båt och se till att Theodosia kom hem till honom.
Theodosia, tillsammans med dr Green, en fransk tjänsteflicka och en skelettbesättning, gick ombord på en liten skonare som kallades Patriot i hamnen i Georgetown den 31 december. En vecka passerade, sedan två, sedan tre – utan att något besked kom från Patriot, dess lilla besättning eller passagerare. ”På tre veckor har jag ännu inte fått en enda rad från henne”, skrev Joseph till Aaron. ”Mitt sinne är plågat – efter 30 dagar är min fru antingen tillfångatagen eller försvunnen!” Den 24 februari hade han gett upp allt hopp. ”Min pojke och min fru – båda är borta! Detta är alltså slutet på alla de förhoppningar vi hade skapat”, skrev han till sin svärfar. ”Du kan väl konstatera att du känner dig avskild från mänskligheten. Hon var det sista som band oss till arten.”
Inom några veckor efter Patriots försvinnande började rykten om Theodosias öde spridas i norr och söder. Joseph dog 1816, ett skal av den man han en gång varit. Burr levde ytterligare 23 år, tillräckligt länge för att bevittna hur stugindustrin av konspirationsteorier om hans dotters försvinnande kom till liv. Han vägrade att tro att hon fortfarande levde och förklarade bestämt: ”Hon är död. Hon omkom i den eländiga lilla lotsbåt som hon lämnade. Om hon levde skulle alla fängelser i världen inte kunna hålla henne borta från sin far.”
Många trodde att Patriot hade fångats av ett av de piratskepp som var kända för att trolla Outer Banks. Under årens lopp rapporterades i tidningar över hela landet om många ”dödsbäddsbekännelser” från olika åldrade eller fängslade pirater. Det första som fick genomslag var fallet med Jean DeFarges och Robert Johnson, som avrättades 1819 för andra brott. I en artikel i New York Advertiser från 1820 hävdades att de två hade erkänt att de varit besättning på Patriot. De hävdade att de hade lett ett myteri och sänkt fartyget och dödat alla ombord.
År 1833 rapporterade The Mobile Commercial Register att en annan man hade erkänt att han hade plundrat Patriot tillsammans med andra pirater, som motvilligt hade tvingat Theodosia att gå på plankan. Andra berättelser hävdade att hon hade blivit hustru till en indian i Texas, förts som en pirats älskarinna till Bermuda eller att hon hade tagit livet av sig efter att ha motstått piraten Octave Chauvets närmanden. I en annan fantasifull historia skrev hon avskedsbrev till sin far och make och stoppade dem och sin vigselring i en champagneflaska och kastade den i Carolinahavet innan hon avrättades.
Den kanske mest upprepade ”bekännelsen” var den av Benjamin F. Burdick, en ”hård, grov, gammal salt” av en sjöman. På sin dödsbädd på ett fattighus i Michigan sägs han ha erkänt för en prästhustru att han hade varit ombord på det piratskepp som körde om Patriot. Enligt en 1878 års utgåva av New York Times:
Han sade att det fanns en dam ombord som var vacker till utseendet, intelligent och kultiverad, som uppgav sitt namn som Mrs Theodosia Alston. När det blev hennes tur att gå över den ödesdigra plankan bad hon om några ögonblick tid, vilket hon fick på ett ruggigt sätt. Hon drog sig sedan tillbaka till sin koj och bytte kläder och dök upp på däck inom några ögonblick, klädd i rena vita kläder. Med en bibel i handen meddelade hon att hon var redo. Hon verkade lika lugn och samlad som om hon var hemma, och inte en skakning kröp över hennes kropp eller en blekhet spred sig över hennes drag när hon gick mot sitt öde. När hon tog de ödesdigra stegen vikte hon handen över bröstet och höjde ögonen mot himlen. Hon föll och sjönk utan ett mummel eller en suck.
Då finns det märkliga fallet med ”den kvinnliga främlingen”, som är begravd på St Paul’s Episcopal Graveyard i Alexandria, Virginia. Det sägs att denna ”beslöjade dam” dök upp i staden 1816, tillsammans med en man som påstod sig vara hennes make. Hon dog en kort tid senare. Legenden säger att detta var Theodosia och dr Green, som nyligen återvänt från fångenskap på öarna.
Den kanske enda ledtråd vi har om vad som verkligen hände med Theodosia är porträttet från Nags Head, som upptäcktes av dr Pool 1869. Enligt hans dotter berättade Polly Mann för henne och sin far att hennes avlidne make, Joseph Tillett, var en ”vrakfarare” som skrotade de fartyg som spolades upp på Outer Banks stränder. Hon hävdade att han och hans vänner flera årtionden tidigare hade stött på en sjunkande, tom skonare i närheten av Kitty Hawk. I en hytt hittade de många fina föremål, bland annat porträttet och de klänningar som Polly nu ägde. ”Vi fick också se en vas med vaxblommor under en glasglob”, mindes Anna, ”och en snygg snidad skal i form av en nautilus.”
En teckning av Burr Alston från 1900, baserad på en miniatyr från 1811. (Foto: Public Domain)
Polly gav porträttet till dr Pool i stället för betalning. Han tog det med sig hem till Elizabeth City. Under årens lopp skulle han och hans medarbetare försöka få bekräftelse på porträttet från familjerna Burr och Alston, vars åsikter om huruvida avbildningen var Theodosia varierade kraftigt. ”Jag minns hennes vackra ögon”, skrev Joseph Astons yngsta syster, ”och ögonen på bilden är verkligen vackra.”
De som tror på målningens äkthet anser att den bevisar att Theodosia dog utanför North Carolinas kust, på ett eller annat sätt. Det var våldsamma stormar på Outer Banks den 2 och 3 januari 1812 som orsakade skador på fartyg i närheten av Patriots planerade rutt. Det är mest troligt att det lilla fartyget helt enkelt blev överkörda av stormen, men vem vet? Kanske var det pirater, skurkaktiga vrakförare, britterna eller något annat som orsakade båtens förstörelse. Eller kanske Theodosia fördes bort till något exotiskt land och levde ett långt liv – men med tanke på hennes osäkra hälsa verkar det mycket osannolikt.
I dag lever legenden om Theodosia vidare. Porträttet från Nags Head hänger nu i Lewis Walpole Library på Yale. Hennes spöke sägs hemsöka hennes plantage The Oaks, Outer Banks, Richmond Hill och Bald Head Island, där det sägs att hennes ande jagas av tre huvudlösa pirater. I slutet av 1800-talet och början av 1900-talet spanns mysteriet vidare till flera romaner och otaliga tidningsartiklar. Många små flickor uppkallades efter henne – däribland Theodosia Burr Goodman, som skulle bli känd som stumfilmsvampyren Theda Bara. Hennes historia var en favorit bland poeter, däribland Robert Frost, vars dikt Kitty Hawk innehåller raden:
Har jag minns hur vrakfararna förliste Theodosia Burr utanför just den här kusten? Det var för att straffa henne, men hennes far mer.
Men kanske sammanfattas effekten av Theodosias mysterium bäst av hennes vän Margaret Blennerhasset i dikten On A Friend Who Was Supposed To Have Suffered A Shipwreck:
And now I wander all alone, Nor heed the balmy breeze, but list the ring dove’s tender moan, and think upon the seas.