Sedan forntiden har draken varit en viktig varelse och symbol som förknippats med den nordiska mytologin och som senare integrerats och beskrivits i folkliga sagor i de skandinaviska länderna.
Konstnärsintryck av ett drakhuvud över snötäckta berg. Bildkälla: www..com
Så nämns och avbildas drakar i olika legender, sagor, krönikor och skaldiska dikter under högmedeltiden på både Island och i Danmark. Sådana framstående litterära verk från perioden i fråga som beskriver den roll som tillskrivs drakar i den nordiska mytologin är bland annat Völuspá (en av de tidigaste och mest kända dikterna skrivna på fornnordiska), Völsung-cykeln (en serie kända nordiska legender som nedtecknats i litterär form på det medeltida Island och som hällristningar i dagens Norge, Sverige och England) eller Gesta Danorum (en krönika från 1100-talet författad av Saxo Grammaticus som återger danskarnas historia).
Långskepp från vikingatiden dekorerat med ett drakhuvud på fören. Illustration från Bayeuxtapeten. Bildkälla: www.commons.wikimedia.org
De överlägset mest kända nordiska drakar som redovisas i de ovannämnda källorna är Níðhǫggr (eller Nidhogg på engelska och modernt norskt), Jǫrmungandr (allmänt känd som Midgårdsormen), Fáfnir (den mytomspunna draken som dödades av Sigurd) och en viss drake som dödades av Frotho I, en legendarisk kung av danskarna som skildras i Gesta Danorum.
Níðhǫggr (bokstavligen ”malice striker” på engelska, eftersom den fornnordiska termen ”níð” betydde hedersförlust i det fornnordiska samhället respektive ”höggr” striker) uppträder i de fornnordiska texterna som en ohygglig varelse som gnager rötterna till världsträdet, nämligen Yggdrasil. Följaktligen fick den sitt namn med tanke på sitt utseende och sitt skrämmande beteende mot de ohederliga invånarna i Hel (de ohederliga dödas rike i den nordiska kosmologin).
Nidhogg, avbildad i ett isländskt manuskript från 1600-talet. Bildkälla: www.commons.wikimedia.org
Jǫrmungandr (bokstavligen ”stort odjur”), en av ättlingarna till jättinnan Angrboða (Angrbroda) och tricksterguden Loke, är den väldiga havsormen som bor i havet som omsluter Midgård (mänsklighetens rike i nordisk kosmologi). Dess nemesis representeras av Thor, gud för blixtar och dunder, mänsklighetens beskyddare.
Konstnärlig avbildning av Thor som slåss mot havsormen från ”Asgard Stories”: Tales from Norse Mythology” av Foster, Mary H. (1901), sidan 105. Bildkälla: www.commons.wikimedia.org
Fáfnir, ursprungligen son till dvärgarnas kung Hreiðmarr (Hreidmar), sägs vid något tillfälle ha blivit förbannad av en magisk ring som tillverkats av en trollkarlsdvärg vid namn Andvari och som förvandlade honom till en drake. Därefter kommer han att dödas av Sigurd, en legendarisk nordisk hjälte.
Interessant nog kan han ha legat till grund för fantasidraken Smaug från J.R.R. Tolkiens första high fantasy-roman ”The Hobbit” som publicerades 1937, vilket ytterligare förklarar den så kallade ”draksjukan” för guld.
För övrigt anpassades mycket av den information om dvärgarna som härrör från den nordiska mytologin till Tolkiens verk, särskilt i ”Hobbit”, där vissa dvärgar själva uppvisar många kännetecken för de ädla dvärgar som återfinns i Völsungasagan eller Snorri Sturlusons Prose Edda.
Sigurd som slåss mot Fafnir, så som den engelske illustratören Arthur Rackham föreställde sig det. Bildkälla: www.commons.wikimedia.org
Sist men inte minst, på samma sätt som i fallet med Fáfnir och hans guldskatt, beskrivs den legendariske danske kungen Frode I (Frotho I på engelska) i Saxo Grammaticus Gesta Danorum (bokstavligen ”The Deeds of the Danes”) från 1100-talet som att han vid något tillfälle reste till en ö där en drake bodde i en grotta i ett berg, och där han bevakade rikedomar i ett enormt skattlager.
För att försvara sig mot dess gift behövde Frotho före sammandrabbningen utrusta sig med en speciell sköld av kohud. Precis som med dvärgarna kan Frotho också ha inspirerat Tolkien till att skapa hobben Frodo (även om detta kan vara en ren tillfällighet när det gäller deras namn).
När det gäller den verkliga användningen av draken i den nordiska kulturen måste det nämnas att de rikaste av de kända långskeppen var dekorerade med drakhuvuden på fören och aktern, som ett tecken på styrka, makt och mod. Dessutom viftade drakflaggor ibland på slagfältet av nordborna (och även av anglosaxarna) för att skrämma sina fiender. Draken var alltså definitivt en viktig symbol som definierade vikingatiden.
Dokumentationskällor och externa länkar:
- Norsk drake på ww.wikipedia.org (på engelska)
- Nidhogg på www.norse-mythology.org
- Jormungand på www.norse-mythology.org
- Ringar, dvärgar, älvor och drakar: J.R.R. Tolkien’s influences on www.uhi.ac.uk (University of the Highlands and Islands)
- Viking Age dragon’s head found at Birka on www.su.se (Stockholm University)
- Fafnir in ’Encyclopedia of Beasts and Monsters in Myth, Legend and Folklore’, page 122 by Theresa Bane (on Google Books)
- Beowulf and the Dragon: Parallels and Analogues, The Dragon Episode, pages 42-43 av Christine Rauer (på Google Books)