I en liten kuststad i Cornwall i början av december arbetar den sårade krigsveteranen Nat Hocken på deltid för en lantbruksägare när han lägger märke till ett stort antal fåglar som beter sig konstigt längs den halvö där hans familj bor. Han tillskriver detta till den senaste köldknäppen och vinterns plötsliga ankomst. Den kvällen hör Nat ett knackande på sitt sovrumsfönster och möter en fågel som hackar på hans hand och får honom att blöda. När natten fortskrider möter han fler fåglar, särskilt de som flockas i hans barns rum, men fåglarna försvinner i gryningen. Nat försäkrar sin fru om att de var rastlösa på grund av en plötslig väderförändring.
Dagen därpå berättar Nat för sina arbetskamrater om nattens händelser, men de tror inte på hans berättelse. När Nat senare går till stranden för att göra sig av med döda fåglar lägger han märke till vad som ser ut att vara vita skutor på havet, men det är i själva verket en stor rad måsar som väntar på att tidvattnet ska stiga. När Nat kommer hem bekräftas hans farhågor om fåglarnas aggressiva beteende av en radioreportage som säger att fåglar samlas över hela Storbritannien och att en del människor har blivit attackerade, förmodligen på grund av det onaturliga vädret. När Nat ser att fler fåglar, däribland måsarna, befinner sig ovanför havet och väntar på tidvattnet bestämmer han sig för att bräda upp fönster och skorstenar i sitt hus som en försiktighetsåtgärd.
Nat skyndar sig att hämta sin dotter Jill vid skolbusshållplatsen för att hålla henne säker. På vägen tillbaka ser han sin chef, mr Trigg, som har en bil, och övertalar honom att ge Jill skjuts hem. Mr Trigg förklarar glatt att han är oförskräckt av tillkännagivandena och planerar att skjuta på fåglarna för skojs skull. Han bjuder in Nat att följa med, men Nat avvisar erbjudandet och fortsätter hem i tron att det skulle vara meningslöst att jaga dem. Strax innan han når hem kommer måsarna ner och attackerar. Lyckligtvis lyckas Nat nå fram till stugans dörr med endast mindre skador.
Snart attackerar massiva flockar av fåglar. Ett nationellt nödläge förklaras i BBC Radio och människor uppmanas att inte lämna sina hem. Sedan meddelar BBC, på grund av ”nödsituationens oöverträffade karaktär”, att de tystnar för natten och att de kommer att återuppta sändningarna nästa morgon. För säkerhets skull samlar Nat familjen i köket för natten. Under middagen hör de något som låter som flygplan ovanför deras huvuden, följt av ljudet av flygplan som kraschar. Attackerna från fåglarna avtar, och Nat har en teori om att fåglarna bara attackerar vid högvatten.
Nästa morgon återupptas inte de trådlösa sändningarna och radion är tyst. Tidvattnet drar sig tillbaka och Nat ger sig ut för att skaffa förnödenheter från sina grannar. Han hittar högar med döda fåglar runt husen; de som fortfarande lever tittar på honom på avstånd. Nat går till gården där han är anställd, men finner Mr Trigg, hans fru och deras arbetare döda. Senare hittar han brevbärarens kropp vid vägen, och snart inser han att alla hans grannar har dödats av fåglarna. Nat återvänder hem med förnödenheterna, men snart attackerar fåglarna igen. Som om han stod inför en exekutionspluton röker Nat sin sista cigarett och kastar sedan det tomma paketet i elden och ser hur det brinner.