Stoismens filosofiska skola är enligt min mening det perfekta operativsystemet för att trivas i miljöer med hög stress. För entreprenörer är det en gudagåva.
Både Seneca och Marcus Aurelius har skrivits utförligt om på andra håll (min favoritresurs är The Tao of Seneca). Men hur är det med Cato, om vilken Dante sade: ”Och vilken jordisk människa var mer värdig att beteckna Gud än Cato?”
En av mina favoritanekdoter om Cato är från Plutarch. Jag citerar den ofta (se ”Praktisk pessimism”):
”Då han såg att den ljusaste och gladaste purpurfärgen var det som då var mest på modet, bar han alltid det som var närmast svart; och han gick ofta utanför dörren, efter sin morgonmåltid, utan vare sig skor eller tunikor; inte för att han sökte fåfänglig ära genom sådana nyheter, utan han ville vänja sig vid att skämmas bara för det som förtjänar skam, och att förakta alla andra sorters vanära.”
Följande artikel har skrivits av Rob Goodman och Jimmy Soni. Vid 22 års ålder blev Rob Goodman talskrivare för senator Chris Dodd och gick sedan vidare till att bli talskrivare för majoritetsledaren i representanthuset Steny Hoyer. Vid 26 års ålder blev Jimmy den yngsta chefredaktören någonsin för Huffington Post och rapporterade direkt till Arianna Huffington för att hjälpa till att övervaka en global nyhetsredaktion dygnet runt.
Båda exemplifierar stoicismens kraft när den tillämpas på en värld av modernt brus.
Nedan följer de fem praktiska lärdomar som de har fått ut av Catos otroliga karriär och arv.
Enter Rob and Jimmy
Julius Caesar ville göra slut på honom. George Washington ville vara honom. Och i två tusen år var han ett unikt ämne för pjäser, poesi och målningar, med så olika beundrare som Benjamin Franklin, poeten Dante och den stoiske kejsaren Marcus Aurelius.
Men trots allt detta har du antagligen aldrig hört talas om honom…
Vi har ägnat de senaste åren åt att gräva ut livet, tiden och arvet efter Marcus Porcius Cato den yngre, mer känd i världen helt enkelt som Cato. Han var senatorn som ledde oppositionen mot Julius Caesar under den romerska republikens sista år och sedan tog livet av sig hellre än att leva under en diktator. Han förde in stoicismen i den allmänna opinionen. Grundlagsfäderna återupplivade honom som en symbol för motstånd mot tyranni. George Washington satte till och med upp en pjäs om honom under den bittra vintern i Valley Forge.
Varför är han viktig i dag? Därför att i en tid av kris och katastrof i Rom var Catos uppdrag att leva livet på sina egna villkor, även (och ibland särskilt) när dessa villkor satte honom i konflikt med alla runt omkring honom.
Cato påminner oss om att det finns en tunn linje mellan visionärer och dårar – en lärdom som är särskilt viktig för entreprenörer, författare, kreativa typer, eller egentligen alla som gör ett arbete som går mot strömmen.
Han förblir både ett lysande exempel och en varnande berättelse. Här är fem lärdomar han kan ge oss om rykte, auktoritet, rädsla, disciplin och arv:
1) Bemästra kraften i gester.
Vi talar om vår tid som en tidsålder av informationsöverbelastning, men offentliga personer i alla tider har varit tvungna att tävla för att bli hörda. Det antika Rom var mättat av politiskt tal: populära advokater som Cicero drog ständigt enorma folkmassor, och det romerska folket kunde regelbundet höra hela dagars parader av politiska tal i Forum. Hur kunde någon bryta igenom allt detta brus?
Cato förstod att handlingar är mycket lättare att ”höra” än ord. Så han fulländade en stil av politik genom gestaltning. Han gick barfota. Han bar sin toga i kommando (vilket då, liksom nu, inte var modernt). Han gick ensam utan det vanliga följet av medhjälpare. Han sov i skyttegravarna med sina trupper i stället för att slappna av i ett tält; han marscherade tillsammans med dem i stället för att rida på en häst. Han omgav sig med filosofer, inte med politiska rådgivare. Bara en sekunds blick på honom berättade för en åskådare allt han behövde veta om Cato. Dessa gester, mer än någon röst eller något tal, skapade hans rykte.
Även hans död i slutet av Roms inbördeskrig var ett uttalande mot hans fiender. En kväll drog han sig tillbaka till sitt rum efter middagen och ropade högljutt efter en bok-Platos dialog Phaedo-och sitt svärd. Phaedos berättar historien om Sokrates’ död, en filosof som var för principfast för att leva och som tvingades dricka gift av de politiska myndigheterna. Cato ville att alla skulle se parallellerna. Sedan bet han tänderna ihop och skar sig själv.
I dag talar hans gest mot tyranni lika högt som vilken bok eller vilket tal som helst i ämnet.
2) Kompromissa inte – aldrig.
Stoikerna lärde Cato att det inte finns några gråttonade nyanser. Det fanns inget mer eller mindre bra, inget mer eller mindre dåligt. Oavsett om du var en fot under vattnet eller en famn så drunknade du fortfarande. Alla dygder var en och samma dygd, alla laster var samma last.
Det är ett sådant strikt schema som verkar orimligt att leva efter och nästan helt omöjligt för krigets och politikens flöde. Men Cato fick det att fungera. Han vägrade politisk kompromiss i alla former, så till den grad att mutorister gjorde hans namn till en aforism: ”Vad förväntar ni er av oss? Vi kan inte alla vara Catos.”
Han krävde samma sak av sina vänner, sin familj och sina soldater. Han var ursinnig för sina fiender, och han kunde verka galen för sina allierade. Och ja, ibland tog han sin principfasthet med sig ner i absurda, blinda gränder. Men han byggde också upp en omöjlig, nästan omänsklig standard som gav honom en orubblig auktoritet. Han blev automatiskt Roms skiljedomare över rätt och fel. När Cato talade satt folk rakare upp. När Julius Caesar förde honom i fängelse, anslöt sig hela senaten till honom i sympati och tvingade Caesar att släppa Cato.
Många på Catos tid spenderade sina förmögenheter och slaktade arméer i jakten på den sortens auktoritet. Men den kan inte köpas eller bekämpas – det är karaktärens karisma. Hans landsmän kunde inte alla vara Catos, men de kunde ansluta sig till vilken kompromisslös sida som helst av argumenten som Cato stod på.
3) Frukta ingenting.
På valdagen under en betydelsefull kapplöpning steg Cato och hans svåger upp före gryningen och begav sig till vallokalerna. Båda var på plats mot de främsta kandidaterna, män som bar på agg (och arméer) mot Cato.
De hamnade i ett bakhåll. Fackelbäraren i spetsen för Catos parti föll ihop med ett stön – knivhuggen till döds. Ljuset klirrade till trottoaren och de omgavs av skuggor som svingade svärd. Anfallarna sårade varje medlem av sällskapet tills alla hade flytt utom Cato och hans svåger. De höll stånd, Cato greppade om ett sår som rann blod ur hans arm.
De hade fått order om att lemlästa och skrämma dem, inte att döda. Budskapet skickat, flydde de genom gatorna. Cato och hans svåger var ensamma i mörkret.
För Cato var bakhållet en påminnelse om att om frontfigurerna var villiga att begå sådana brott på vägen till makten, så kunde man bara föreställa sig vad de skulle göra när de väl var framme. Det var desto viktigare att han ställde sig framför det romerska folket, visade upp sina sår och tillkännagav att han skulle stå för friheten så länge han hade liv i sig. Men hans svåger hade inte mage till det. Han bad om ursäkt, gick därifrån och barrikaderade sig i sitt hem.
Cato gick under tiden obevakad och ensam till vallokalerna.
Rädslan kan bara komma in i sinnet med vårt samtycke, hade Cato fått lära sig. Välj att inte vara rädd och rädslan försvinner helt enkelt. För den otränade observatören var Catos fysiska mod hänsynslöst. Men i själva verket var det en av de mest praktiserade aspekterna av Catos självpresentation. Och det var denna långa meditation över rädslans absurditet – om dess nästan totala obetydlighet om det inte vore för vår egen tro på den – som gjorde det möjligt för honom att driva på där andra gav upp.
4) Använd smärta som lärare.
Catos tidiga stoiska träning var lika hård och kompromisslös som han hoppades att bli. Han gick runt i Rom i ovanliga kläder med målet att få folk att skratta åt honom. Han lärde sig att livnära sig på en fattigmans ransoner. Han gick barfota och barhuvad i värme och regn. Han lärde sig att uthärda sjukdom i perfekt tystnad.
Vad var poängen? Smärta och svårigheter kunde bygga upp uthållighet och självkontroll. Cato drillade sig själv för att bli likgiltig för allt utanför samvetets magiska cirkel. Han kunde bli förlöjligad, svulten, fattig, kall, varm, sjuk – och inget av det skulle spela någon roll. Som den stoiske filosofen Epiktetus lärde ut: ”Var finns det goda? I viljan. Var finns det onda? I viljan.”
Alla Catos övningar gav resultat. Seneca, den store kejserlige stoikern, berättar en talande historia. När han besökte de offentliga baden en dag blev Cato knuffad och slagen. När slagsmålet hade brutits vägrade han helt enkelt att acceptera en ursäkt från förövaren: ”Jag minns inte ens att jag blev slagen.”
5) Förvänta dig inte att kontrollera ditt arv.
Ingen i Rom var skickligare på att bygga upp en offentlig bild än Cato. Och ändå, trots alla hans bästa ansträngningar, blev han i samma ögonblick som han dog andras egendom. Cato tillbringade två decennier som politiker. Han har tillbringat två årtusenden som ett politiskt objekt.
Skulle Cato ha godkänt att bli offentligt förödmjukad av Caesar efter sin död, paradera genom Roms forum på en reklamtavla som föreställer hans gräsliga självmord? Skulle Cato ha godkänt att bli stjärnan i en italiensk opera, komplett med en romantisk underhandling? Skulle Cato ha godkänt att grundlagsfäderna gjorde honom till en symbol för den amerikanska demokratin?
Vem vet? Vår gissning är att Cato, så irriterad som han var, inte skulle ha gillat något av det – eftersom Cato i varje steg har tvingats tjäna värden och kulturer som var nästan helt främmande för honom, sådana som han aldrig hade kunnat föreställa sig. Men det är vad man får när man är död – om man har tur. Det är vad all denna omtalade ”odödliga berömmelse” ser ut som.
Catos stoicism berättade för honom att allt vi värderar – vår rikedom, vår hälsa, vår framgång, vårt rykte, i princip allt som inte finns mellan våra två öron – i slutändan ligger utanför vår kontroll. Även om du lever ett så exemplariskt liv att folk skriver böcker om dig 2 000 år efter att du ligger i jorden skulle du förmodligen inte vara glad över det, och i vilket fall som helst skulle du fortfarande vara död. Det bevisar bättre än något annat vad stoikerna lärde ut: den enda belöningen för dygd är dygd.
Slutsats
Cato hade inte Caesars militära skicklighet, eller Ciceros vältalighet, eller Pompejus pojkaktiga utseende. Men han hade något ännu mer formidabelt: en beslutsamhet att hålla sig själv, och de runt omkring honom, till en vansinnigt hög standard. Han begärde att bli mätt enligt en högre standard än att vinna och förlora i romersk politik, och det är därför han fortfarande är viktig långt efter att det antika Rom gått i ruiner. Vi bör komma ihåg Washingtons favoritreplik från Catos pjäs i Valley Forge:
”’Det ligger inte i dödligas händer att beordra framgång; men vi kommer att göra mer … vi kommer att förtjäna det.”
Rob och Jimmys bok, Rome’s Last Citizen: The Life and Legacy of Cato, Mortal Enemy of Caesar, är faktiskt den första moderna biografin om Cato någonsin. Det är utmärkt skrivet, historierna är oförglömliga och lärdomarna är praktiska. Om du har gillat mina tidigare texter om stoicism eller Seneca kommer du att gilla den här boken.