Den mest populära sporten i Rom var vagnslopp. Den var så populär att större och större arenor måste byggas. Det påstås att Circus Maximus i Rom hade plats för mer än 350 000 åskådare.
Vagnar drogs vanligtvis av fyra hästar, men det kunde vara av så få som två eller så många som tio. Fyra rivaliserande grupper (romarna kallade dem fraktioner) deltog. Dessa fraktioner var kända genom de färger som deras förare bar (vit, grön, blå eller röd). Romarna stödde dessa fraktioner på samma sätt som människor idag stödjer rivaliserande fotbollslag.
Denna rivalitet resulterade ibland i slagsmål mellan åskådare. Vid ett tillfälle lät kejsar Vitellius, som var en stark anhängare av de blåa, avrätta flera åskådare för att de ropade ut oförskämda kommentarer om hans lag.
Loppet bestod av sju varv (8,4 kilometer) och varade vanligtvis i ungefär femton minuter. Varje varv markerades genom att ett ägg sänktes från en plattform. Varje fraktion skulle tillhandahålla en, två eller tre vagnar för varje lopp. Om fler än en från varje fraktion användes tävlade förarna som ett lag snarare än som individer.
Det fanns tolv startlådor och förarna drog lott för att bestämma var de startade från. Den bästa lottningen var på rälsen eftersom det var den kortaste vägen runt. Men det var också det farligaste, för om vagnen träffade spina (en lång tunn ö i mitten av arenan) riskerade föraren att kastas ut i de andra lagens väg.
Hästarna måste vara mycket modiga för att springa så nära spinaväggarna och den viktigaste hästen var den som stod längst fram till vänster. De bästa hästarna importerades från Afrika och Hispania. Den ledande hästen skulle namnges på tävlingskortet och under loppet skulle publiken skandera namnet på denna häst, kusken eller fraktionen.
Innan loppet startade skulle kusken linda tyglarna runt sin midja och sedan hålla dem med sin vänstra hand. I sin högra hand skulle han bära sin piska. Den framgångsrike vagnföraren kunde inte bara övertala sina hästar att gå fort utan var också skicklig på att hindra sina rivaler. När loppet närmade sig sitt slut blev taktiken mer våldsam. Vagnförarna försökte att ”skeppsbränna” ledaren genom att piska sina hästar i ryggen på hans vagn. En annan taktik var att försöka bryta rivalens axel genom att köra in sin vagn i hans hjul. Om han fick skeppsbrott var vagnföraren tvungen att snabbt dra sin dolk och skära av tyglarna som var lindade runt honom. Om han misslyckades med detta skulle han dras längs golvet av hästarna och riskerade att dödas eller skadas allvarligt.
Charioteer var vanligtvis slavar eller kom från fattiga förhållanden. Om de var framgångsrika kunde de dock bli mycket rika. En charioteer, som rekryterades från Nordafrika, rapporteras ha fått över en och en halv miljon sestercier på fjorton år. En bra vagnförare erbjöd sina tjänster till den fraktion som betalade mest pengar och bytte ofta lag som han körde för.
Alla stall hade ett lärlingssystem för att utbilda bra förare. De anställde också talangscouter som sökte igenom Romarriket för att hitta potentiella stjärnor.
Upp till 24 lopp ägde rum vid varje möte. Mellan tävlingarna gav män på hästar akrobatiska uppvisningar. Vilda djur – paraderades och ibland utförde de trick som att låta unga pojkar dansa på deras ryggar.