SpaceX vill skicka människor till Mars. Så här kan resan se ut.

Även när SpaceX förbereder sig för att skjuta upp astronauter för första gången delar företaget med sig av sina drömmar om mänsklig rymdfart i en mycket större skala: uppdrag till Mars.

SpaceX önskan att skicka människor till Mars är inget nytt; företaget grundades med det målet i åtanke. Men nu testar företaget tidiga versioner av de rymdfarkoster man tänker sig använda på sådana resor, utvärderar potentiella landningsplatser och funderar på hur en långsiktig bas på den röda planeten skulle kunna se ut om många år.

”När det gäller visionen som vi rör oss mot är det verkligen att möjliggöra städer på Mars och allt som kommer med att ha en stad, en stor och växande befolkning”, sade Paul Wooster, huvudingenjör för utveckling av Mars på SpaceX, under ett möte den 20 maj med kommittén för rymdforskning (COSPAR), som fokuserar på bemannade uppdrag till Mars.

”Det här är uppenbarligen en mycket viktig satsning, något som kommer att ta många år, till och med många decennier, att verkligen uppnå”, sade han. Men företaget siktar på en karakteristiskt ambitiös tidslinje på kanske 2022 för de första obemannade uppdragen till Mars, sade Wooster.

Fullständig täckning: Det fordon som företaget tänker sig som arbetshäst för en sådan stad är Starship, som drivs av Super Heavy-boostern. Paret är fortfarande under utveckling och SpaceX genomför tidiga tester på en rad Starship-prototyper vid sin anläggning i Texas. Ingen prototyp i full storlek har lämnat marken ännu.

Och även om Wooster sade att Super Heavy i huvudsak kommer att vara en uppskalad version av de återanvändbara booster som driver företagets Falcon 9- och Falcon Heavy-raketer, har prototyper av den massiva boostern ännu inte visats upp offentligt.

Nåväl, sade Wooster, hoppas SpaceX att paret kommer att komma samman tillräckligt snabbt för att företaget ska kunna överväga att skicka upp de första obemannade testuppdragen till Mars under 2022 års tid. (Mars ligger i linje med jorden och är gynnsamt för rymdfarkostuppdrag var 26:e månad; under det kommande fönstret, i slutet av juli och början av augusti 2020, kan tre olika robotuppdrag skjutas upp till den röda planeten.)

Oavsett tidtabellen för SpaceX:s Mars-program är det här vad företaget har tänkt sig: Marsresorna skulle vara beroende av bränsledepåer i jordens omloppsbana. En Super Heavy-booster skulle skjuta upp ett enskilt rymdskepp på väg till Mars till jordens omloppsbana, där det skulle möta ett tidigare uppskjutet rymdskepp fullt av bränsle, som sedan skulle föra vidare drivmedlet.

Nästan skulle rymdskeppet åka till Mars och sväva genom atmosfären, skyddat av värmebeständiga sköldar, tills det till slut landar upprätt. Två eller fler fraktstjärnskepp skulle skjutas upp under det första Marsfönstret.

Om denna första omgång flygningar gick smidigt skulle ett stjärnskepp med besättning kunna följa efter, tillsammans med fler fraktskepp. Även om det talas om att rymma 100 personer i rymdskeppet skulle de första uppdragen troligen ha mycket mindre besättningar för att lämna mer utrymme för den last som behövs för att slå läger på den röda planeten, säger Wooster. SpaceX hoppas att Marsresan ska bli mindre än sex månader lång – kanske till och med så kort som fyra månader – för att minska den strålning som människorna skulle utsättas för under resan.

När de bemannade uppdragen anländer till ytan skulle den första prioriteringen vara att rekognosera och bearbeta lokala förnödenheter. Stjärnskeppen är utformade för att drivas med flytande metan-syrebränsle, sade Wooster, delvis på grund av den låga kostnaden för dessa ingredienser på jorden, men också för att forskarna tror att de kan produceras på Mars. En av de första uppgifterna för Starship-uppdragen skulle vara att kartlägga tillgången och tillgängligheten till råvaror för detta bränsle, så att människor skulle ha ett sätt att ta sig hem till jorden.

Resurserna bestämmer också var företaget vill landa. SpaceX fokuserar på två potentiella platser, sade Wooster, en nära Arcadia Planitia och Erebus Montes och den andra nära Phlegra Montes. Båda uppfyller vissa nyckelkriterier: De ligger i den mellersta delen av planeten där det är lättare att landa och de ligger på lägre höjd, så att den tjockare atmosfären kommer att göra mer arbete för att bromsa en inkommande rymdfarkost.

Och det verkar förstås finnas mycket is i närheten. ”Vi fokuserar mycket på att identifiera landningsplatser i områden som har mycket stora mängder vattenis”, säger Wooster. ”Det är en mycket viktig resurs.”

Näst kommer grundläggande infrastruktur som landningsplatser, livsmiljöer, kraftgenereringssystem, strålningsskydd och växthus, sade Wooster, även om han betonade att SpaceX fokuserar på transport och överlåter utvecklingen av andra delar till andra organisationer.

När väl den slutgiltiga platsen väljs ut och uppdragen inleds, sade Wooster att han tror att SpaceX kanske kommer att få en liten deja vu från sina erfarenheter av att utveckla sin testplats för Starship nära Boca Chica i södra Texas. Fast de invånare som bodde i strandområdet långt innan SpaceX kom till staden och som sedan dess har avvärjt uppköpserbjudanden och närliggande explosioner kanske inte håller med.

”Den här platsen var mycket outvecklad när vi kom dit”, sade Wooster, ”så jag tror att vi också har gått igenom en hel del av samma typ av saker som du så småningom kommer att uppleva på Mars när det gäller att behöva inrätta en infrastruktur, även om det uppenbarligen är mycket enklare när det gäller att ha luft och liknande tillgängligt för dig.”

• Hur SpaceX:s Starship kommer att hjälpa till att etablera en Marsbas
• Elon Musk tänker fortfarande stort med SpaceX:s Starship-raket för marskolonisering. Riktigt stort.
• Elon Musk visar upp Starship-prototypens raketmotor inför provskjutningen (foto)

Email Meghan Bartels på [email protected] eller följ henne @meghanbartels. Följ oss på Twitter @Spacedotcom och på Facebook.