Tjugotvå dödsfall i Tjeckien och förbud mot tjeckisk alkohol i grannländerna är resultatet av ett utbrott av smuggelsprit som är förorenad med metanol, en nära kemisk kusin till drickbar alkohol som kan vara dödlig redan efter några få gram.
Slovakien blev det senaste centraleuropeiska landet att skydda sig mot den dåliga smuggelspriten och förbjöd import och försäljning av tjeckisk alkohol på tisdagen (18 september), rapporterade Reuters. Beslutet följde på ett liknande förbud i Polen i söndags och på att åtta slovakiska medborgare som druckit tjeckiskt plommonbrännvin på en fest blev inlagda på sjukhus.
Tjeckien har också vidtagit åtgärder för att skydda sina medborgare från den metanolhaltiga spriten som har gått under legitima etiketter i landet, och förbjöd i fredags försäljningen av all sprit som innehåller mer än 20 procent alkohol.
Samman med de 22 döda har den tjeckiska smuggelspriten lämnat dussintals andra i kritiskt tillstånd, vissa med blindhet eller hjärnskador.
Metanol, den kemikalie som ligger till grund för hotet från den tjeckiska spriten, är en vanligt syntetiserad alkohol som finns i frostskyddsmedel och vätskor för vindrutetorkare. Liksom etanol, den typ av alkohol som normalt finns i sprit, är metanol giftig för kroppen, och på molekylär nivå skiljer den sig från dricksprit endast genom en kol- och två väteatomer. Men det räcker för att ändra leverns väg mot att driva ut de två gifterna, vilket förklarar metanolens överdimensionerade fara.
Enligt National Institutes of Health börjar bearbetningen, eller ämnesomsättningen, av etanol i levern när ett enzym som kallas alkoholdehydrogenas omvandlar kemikalien till en annan giftig kemikalie som kallas acetaldehyd. Detta gift metaboliseras snabbt, och i några få steg bryts det ner till ofarlig koldioxid och vatten.
Metabolismen av metanol går dock inte lika smidigt. Kemikalien trycker ner det centrala nervsystemet på samma sätt som etanol, så i stora mängder kan den döda någon på samma sätt som vanlig alkoholförgiftning, men enligt National Institutes of Health kan även 2 till 8 ounces metanol vara dödligt för en vuxen.
Detta beror på att alkoholdehydrogenas, samma enzym som bryter ner etanol, omvandlar metanol till formaldehyd. Denna process är något långsam, vilket förklarar varför symtomen på metanolförgiftning ibland kan dröja flera timmar eller dagar innan de visar sig. Men formaldehyd, när det väl finns, omvandlas mycket snabbt till myrsyra, en kemikalie som finns i myrstick.
En okontrollerad ansamling av myrsyra, som är långsam att metabolisera, skadar ögonnerven (vilket möjligen kan leda till den permanenta blindhet som ofta förknippas med konsumtion av dålig smuggelsprit) och kan så småningom leda till döden.
På grund av sin giftighet tillsätts metanol ibland till etanolprodukter med industriella användningsområden, t.ex. lösningsmedel, för att utesluta deras potential som drycker. Genom att tillsätta metanol kan tillverkarna undvika de skatter som är förknippade med alkoholhaltiga drycker och sälja sina produkter till lägre kostnader.
Dessa medvetet förgiftade produkter används ibland av smugglare för att billigt fylla ut sprit.
Följ Life’s Little Mysteries på Twitter @llmysteries. Vi finns även på Facebook & Google+.
Renoverade nyheter