Skylab var den första rymdstationen som drevs av USA. Den tillbringade sex år i omloppsbana runt jorden tills dess sönderfallande omloppsbana fick den att återinträda i atmosfären. Den spred spillror över Indiska oceanen och glesbefolkade områden i västra Australien.
Tre på varandra följande tremansbesättningar bodde ombord på stationen i 28, 56 och 84 dagar i omloppsbana – ett amerikanskt rekord som gällde fram till skyttel-eran. Astronauterna ombord på stationen utförde 270 experiment inom biomedicin och biovetenskap, solastronomi, jordobservationer och materialbearbetning. Bland de viktigaste var undersökningar av astronauternas fysiologiska reaktioner på långvariga rymdresor.
Apollo’s shadow
Varier olika Nasa-center hade haft idéer om en rymdstation i flera år innan Skylab sjösattes. Myndigheten var dock mycket fokuserad på rymdkapplöpningen och månskjutningarna som dominerade allmänhetens medvetande på 1960-talet.
När Apollo började avvecklas i början av 1970-talet startade NASA ett Apollo Applications Program för att flyga oanvänd hårdvara från månprogrammet. En idé, som föreslogs av den berömda Apollo-raketingenjören Wernher von Braun, skulle vara att bygga en rymdstation av ett oanvänt raketsteg. Konstruktionen utvecklades under årens lopp när NASA kämpade med minskad finansiering.
Komponenter
Skylab bestod av fyra huvudkomponenter: Orbitalverkstaden (Orbital Workshop, OWS), luftslussmodulen (Airlock Module, AM), den multipla dockningsadaptern (Multiple Docking Adapter, MDA) och Apollo Telescope Mount (Apollo Telescope Mount, ATM). Apollo kommando- och servicemodulen som transporterade besättningarna till Skylab förblev fäst vid stationen under hela besättningens vistelse.
OWS, som fungerade som huvudarbets-, boende- och sovutrymme för besättningarna, byggdes om från det övre steget i en Saturn-raket. Den innehöll träningsutrustning, ett pentry och många av de vetenskapliga experimenten, särskilt för studierna i biovetenskap. Två stora solfångare på OWS gav 12,4 kilowatt ström till stationen.
M AM gjorde det möjligt för astronauterna att genomföra rymdpromenader, och MDA innehöll en huvud- och reservdockningsport för Apollo-rymdfarkosterna. Den andra dockningsporten möjliggjorde en räddningskapacitet. En andra Apollokapsel med två astronauter ombord kunde komma den bofasta besättningen till hjälp om deras rymdfarkost blev trasig, och alla fem astronauter återvände till jorden i den nya rymdfarkosten. MDA rymde också experimentpaketet för jordens resurser.
MAT innehöll teleskop för solobservationer och fyra solfångare för extra energi. När stationen väl var i omloppsbana vägde den 170 000 pund, vilket var den överlägset tyngsta rymdfarkosten hittills.
Rockig start
Skylab sköts upp till rymden den 14 maj 1973. En mikrometeoroidsköld, som skulle skydda Skylab från skräp och även fungera som ett värmetäcke, öppnades dock av misstag cirka 63 sekunder efter uppskjutningen. Skölden och en solcellsgrupp slets av, och en annan solcellsgrupp skadades. ”När meteoroidskölden slet sig loss störde den monteringen av verkstadens solfångarvinge nr 2 och fick den att delvis fällas ut”, skrev NASA. ”Avgasplymen från andra etappens retroraketer träffade den delvis utplacerade solfältet och blåste bokstavligen ut i rymden.”
Rymdstationen upplevde kommunikationsproblem med antennen till följd av incidenten, men det var det minsta av NASA:s bekymmer. Utan skyddet från mikrometeoroidskölden steg temperaturen inne i stationen till outhärdliga nivåer. Dessutom genererade de återstående solfångarna endast 25 watt ström, enligt NASA. Flygledarna stod inför ett dilemma. Om de orienterade stationen mot solen för att maximera energiproduktionen steg temperaturen för högt för besättningen och utrustningen. Men en inställning som minimerade värmen minskade kraftproduktionen avsevärt.
Arbetare vid NASA:s Marshall Space Flight Center gjorde allt för att stabilisera stationen. De beslutade till slut att placera stationen i en attityd som skulle minimera överhettningen.
Under tiden försenades uppskjutningen av den första besättningen – kommendörkapten Charles ”Pete” Conrad, piloten Paul J. Weitz och vetenskapspiloten Joseph P. Kerwin – eftersom astronauterna började träna för det nya uppdraget att göra stationen beboelig. Besättningen sköts upp 10 dagar senare, den 25 maj, och bara några timmar efter uppskjutningen var besättningens första utmaning att försöka sätta ut solfångaren under en rymdpromenad. De första försöken var dock misslyckade eftersom en metallremsa som höll fast den vägrade att ge vika.
Besättningsmedlemmarna kom ut från ett förväntat kommunikationsblackout på dåligt humör, enligt en officiell NASA-berättelse om uppdraget. ”Astronauterna gav utlopp för sin frustration med ord på fyra bokstäver, medan Houston upprepade gånger försökte påminna dem om att kommunikationen hade återupptagits”, skrev NASA.
I samband med att Conrad insåg att verktygen de hade med sig den dagen inte skulle fungera, övergav han övningen och fokuserade på att försöka docka sin rymdfarkost med stationen. Tyvärr misslyckades dockningsmekanismen och besättningen var tvungen att minska trycket i rymdfarkosten och förbigå elektriska anslutningar för att åstadkomma det.
Under de följande dagarna satte Conrads besättning upp en solskyddsmekanism, placerade framgångsrikt ut den fasta matrisen och påbörjade det operativa arbetet ombord på stationen. Även om incidenten var frustrerande för de inblandade teamen visade den också att det var möjligt att reparera en svårt skadad rymdstation medan den befann sig i omloppsbana.
Astronauternas psykologi
Med de värsta mekaniska problemen bakom sig fokuserade NASA och de tre Skylab-besättningarna på frågor som gällde rymdfärder med långa varaktigheter. Allt från besättningens träningstid till näringskrav och schemaläggning granskades och debatterades.
Skylabs andra besättning – ledd av Alan Bean, månvandrare från Apollo 12, tillsammans med piloten Jack R. Lousma och vetenskapsmannen Owen K. Garriott – imponerade på NASA med sin produktivitet. Besättningen slutförde sina tilldelade uppgifter mycket snabbare än väntat och ropade på mer. Även om tempot var imponerande, skapade det inom NASA några falska förväntningar på hur mycket en grupp astronauter kunde åstadkomma.
Det var inte alltid så smidigt mellan jorden och rymden. Särskilt Skylabs tredje besättning klagade upprepade gånger över att vara överbelastad med uppgifter och övermänskliga förväntningar. Vissa har sagt att besättningen gjorde myteri i omloppsbana, även om andra karaktäriserar det mer som en tillfällig vägran att göra mer arbete.
Hur situationen än var föranledde missnöjet en diskussion mellan jorden och rymden där de två sidorna förde fram sina ömsesidiga bekymmer till bordet. Det blev aldrig så illa igen mellan besättningen och markkontrollanterna, men ingen av astronauterna – kommendörkapten Gerald P. Carr, piloten William R. Pogue och vetenskapsmannen Edward R. Gibson – flög i rymden igen.
Carr sade senare att han ångrade att han hade väntat i flera veckor innan han gav uttryck för sina farhågor. ”Vi svalde många problem under många dagar eftersom vi var ovilliga att erkänna offentligt att vi inte fick saker och ting gjorda på rätt sätt”, sade han i en NASA-berättelse om Skylab. ”Det är löjligt, det är mänskligt beteende.”
Inom att anpassa sig till ett längre uppdrag fokuserade besättningarna på vetenskapen. Ett solteleskop monterat på stationen gjorde det möjligt för astronauterna att observera solutbrott i aktion, även om en tidig besättningsmedlem skämtade om att han fick önska sig ”supernormala” utbrott. En besättning observerade också kometen Kohoutek när den svängde närmast jorden.
Skylabs sista besättning lämnade stationen i februari 1974 och lämnade stationen i omloppsbana. NASA hade planerat att ta in fler besättningar i omloppsbana, men ekonomiska bekymmer och upptakten till rymdfärjeprogrammet riktade uppmärksamheten åt andra håll. Ett försök att sända färjan dit misslyckades också.
Rymdstationens omloppsbana avtog snabbare än väntat på grund av intensiv solaktivitet som värmde upp jordens atmosfär. NASA, som stod inför det oundvikliga, justerade stationen så gott det gick så att den inte skulle träffa befolkade områden vid återinträdet den 11 juli 1979. Ett räknefel ledde till att delar föll ner i Australien, men lyckligtvis skadades ingen.
Skylabs arv
Medans Skylabs slut innebar ett tillfälligt stopp för NASA:s arbete med rymdfärder med lång varaktighet återupptog byrån långa flygningar under skyttel-Mir-programmet på 1990-talet i samarbete med Ryssland och dess rymdstation Mir. Det arbetet lade en del av grunden för samarbetet mellan 16 nationer om den internationella rymdstationen. Under 2015-16 tillbringade NASA-astronauten Scott Kelly och den ryske kosmonauten Mikail Kornienko nästan ett år på det omgivande komplexet. De flesta besättningar brukar dock stanna där i fem eller sex månader.
Till skillnad från under Skylabs dagar har astronauterna i dag regelbundna privata sessioner med en tilldelad läkare där de kan uttrycka sina bekymmer om arbetsbelastning, familjeliv eller något annat som kan besvära dem – utan återverkningar och utan rädsla för att allmänheten ska lyssna med. Läkaren kan sedan söka lösningar bland cheferna på marken, vilket frigör tid för besättningarna att arbeta i omloppsbana.
Astronauterna följer också en strikt träningsregim och får ungefär två timmar om dagen för att springa på ett löpband, använda en motionscykel eller lyfta med hjälp av en maskin som simulerar tyngdlyftning. Medicinska studier har visat att denna typ av träning minskar benförlust, muskelatrofi och andra problem vid rymdfärder.
NASA planerar att bygga en rymdstation på månen under 2020-talet, som kallas Deep Space Gateway. Detta skulle göra det möjligt för astronauter att göra långvariga vistelser på en plats längre bort från jorden – värdefull övning inför koloniseringen av Mars, samtidigt som det fortfarande är tillräckligt nära för att snabbt kunna vända om och åka hem om ett problem uppstår. Det är oklart vilka andra som kommer att delta i denna satsning, men NASA söker internationella samarbetspartners.
Under 2018 finansierades en dokumentärfilm ”Searching for Skylab” fullt ut på Kickstarter. Filmskaparna hävdade att Skylab inte är ett väl ihågkommet uppdrag i allmänhetens ögon. I filmen förklarar Skylab-astronauter och markarbetare det arbete som gick åt till uppdragen och arvet från USA:s första rymdstation.
Relevanta nyheter