Det sägs att en bild säger mer än tusen ord, så låt oss ta en titt på de två färgerna i jämförelse (det finns olika nyanser av lila och violett och följande bild visar några av de vanligaste):
Lila är alltså mer rödaktig och mättad, medan violett är mer blåaktig och mindre mättad. Fallet är avslutat, eller hur?
Det finns mer än vad ögonen kan se (bokstavligen). För att förstå skillnaden måste vi först ta en titt på hur våra ögon fungerar. Det elektromagnetiska spektrumet är ett kontinuerligt intervall av våglängder, varav endast en liten del är synlig för människan:
Vi ser varken de ultravioletta våglängderna och kortare, eller de infraröda våglängderna och längre. Hur ser vi resten? Vi har tre typer av färgkänsliga celler i våra ögon, så kallade tappar. Kottarna uppfattar inte bara en enda våglängd utan aktiveras av ett helt spektrum av våglängder, och de signaler som tas emot från kottarna bearbetas sedan av hjärnan på ett sådant sätt att varje färg kan ses som sammansatt av tre olika elementära signaler.
Nedanstående bild visar ungefär hur hjärnan uppfattar olika spektrala färger (ju högre kurva, desto högre intensitet på den elementsignal som hjärnan tar emot):
Bemärk att detta diagram inte visar de spektrala egenskaperna hos själva tapparna (men de ser likadana ut). Det representerar färgrymden CIE 1931, som enkelt uttryckt motsvarar signalerna efter att de har bearbetats av hjärnan.
Till exempel, när du ser monokromatiskt (rent) rött ljus på den yttersta högra sidan av spektrumet, aktiveras endast den ”röda” signalvägen, som talar om för hjärnan att den ska skapa intrycket av rött. När du däremot ser rent grönt ljus (i mitten) aktiveras både ”gröna” och ”röda” signalvägar, men din hjärna vet att ”mycket grön aktivering och lite mindre röd aktivering” i själva verket bara är en ren grön färg, vilket är vad du ser.
När en blandning av fotoner som har olika våglängder träffar näthinnan (vilket skapar ett förhållande mellan röd, grön och blå aktivering som skiljer sig från någon annan spektralfärg), kommer hjärnan att uppfatta den som en helt annan färg. Det finns till exempel ingen vit våglängd. Det vi uppfattar som ”vitt” är i själva verket bara en blandning av många olika spektralfärger.
Vad händer när violett ljus träffar näthinnan?
Den ”röda” signalvägen har en intressant ytterligare egenskap. Som du kan se ovan har den en liten bula av aktivering runt den korta våglängden (violett) i slutet av det synliga spektrumet. När violett ljus träffar näthinnan aktiveras både den ”blå” vägen och (mycket mindre) den ”röda” vägen. Hjärnan tolkar denna typ av input på ett specifikt sätt, som vi kallar ”violett”.
Det är värt att notera att pigmentet i själva de ”gröna” kottarna också har en liten absorptionstopp kring violetta våglängder, men hjärnan tycks ignorera den (det är inte möjligt att simulera uppfattningen av violett genom en kombination av grönt och blått ljus).
Lila är inte en spektralfärg
Som vi noterade tidigare finns många färger som vi kan se inte i det synliga spektrumet. När du ser ett objekt når vanligtvis en blandning av olika våglängder din näthinna, vilket gör att tapparna aktiveras i ett förhållande som inte kan uppnås av en spektralfärg.
Vår hjärna är mycket bra på att tolka denna blandning (det vore dumt att bara kasta bort en del av den inkommande informationen och få allt att se ut som den närmaste spektralfärgen), och som ett resultat av detta kan vi se flera miljoner olika färger, varav de flesta inte finns i spektrumet.
Som vi konstaterade i början av artikeln ser lila mer ”rödaktigt” ut än violett, och det stämmer helt. Lila bildas genom att blanda rött och blått i ett förhållande nära 1:1, medan violett uppfattas av dina ögon som att det innehåller mer blått än rött.
Hur som du kan se på bilden ovan finns det dock ingen spektralfärg som aktiverar den ”blå” banan och den ”röda” banan i förhållandet 1:1 utan att också stimulera den ”gröna” banan. Med andra ord är lila inte en spektralfärg. Man kan ha en källa med monokromatiskt violett ljus (dvs. en källa som bara producerar en enda våglängd), men allt som ser lila ut måste avge både rött och blått ljus.
Lila och violett ser likadana ut bara för oss människor
För oss människor ser lila ut som en mer mättad nyans av violett, men violetta objekt i naturen skiljer sig fundamentalt från lila objekt. Lila objekt är ”röda och blåa på samma gång”, medan violetta objekt är… bara violetta.
Om du tittar på avståndet mellan violett och blått i bilden av spektrumet ovan, är det ungefär lika stort som avståndet mellan grönt och orange. Lila är en blandning av rött (som ligger på motsatt sida av spektrumet än violett) och blått (som ligger relativt långt från violett), så det är, när det gäller våglängder, en helt annan färg.
Anledningen till att lila och violett ser likadana ut för oss är att de stimulerar våra kottar på ett liknande sätt, men de flesta andra djur har inte samma typer av kottar och ”efterbearbetning”. Detta innebär att för andra djur kan lila och violett se helt annorlunda ut!
Föreställ dig nu ett violett blomblad med ett lila mönster på. Beroende på de särskilda nyanserna kan detta mönster vara helt osynligt för oss, medan många andra djur skulle kunna se det lika tydligt som vi kan se ett orange mönster på grön bakgrund. Inte ens vanliga konsumentkameror skulle hjälpa oss; de är utformade för att fånga samma röd-grön-blå information som våra ögon gör, så även om man tar ett foto av kronbladet och redigerar det i Photoshop skulle mönstret inte avslöjas. Ganska fascinerande, eller hur?