Militära och politiska framgångar
Scipios tidiga politiska apati kastades snart åt sidan; år 152 hade han troligen valts till quaestor, vilket var det första steget i en officiell karriär, och han hade kommit in i senaten. Men samtidigt fullföljde han också sina kulturella intressen: han hörde till de unga adelsmän som lockades av föreläsningarna av tre besökande atenska filosofer vars åsikter om politisk moral chockade mer gammaldags romare, som till exempel Cato. Scipio nådde offentlig hyllning år 151. En rad katastrofer för de romerska arméerna i Spanien resulterade i en sådan motvilja mot att göra militärtjänst på halvön att de konsuler som var ansvariga för avgiften i en tvist till och med tillfälligt fängslades av de tribuner som motsatte sig avgiften. I krisen väckte Scipio, som hade tilldelats Makedonien, förtroende genom att frivilligt erbjuda sig att tjänstgöra i Spanien i stället; hans exempel följdes omedelbart av andra officerare och män.
Som militärtribun under Lucius Lucullus uppvisade Scipio stort personligt mod i de spanska fälttågen; 151 dödade han en spansk hövding som hade utmanat honom i envig, och vid Intercatia vann han muralkronan (corona muralis), som delades ut till den förste som bestigit murarna i en fientlig stad. År 150 skickades han av Lucullus till Afrika för att skaffa några elefanter av den numidiske kungen Masinissa, vän till hans farfar Africanus. När han var där bevittnade han ett stort men oavgjort slag mellan Masinissa och kartagerna; de senare bad honom sedan att ordna en uppgörelse, men förhandlingarna bröt samman. Scipio lämnade sedan Afrika, men han skulle snart återvända inte som fredsmäklare utan som erövrare. När han återvände till Rom lyckades han på Polybius’ begäran få det något motvilliga stödet från den gamle Cato (vars son hade gift sig med Scipios syster Aemilia) för ett förslag om att släppa de 300 achaeiska internerade som fortfarande överlevde utan rättegång. De hade hållits fångna i Italien sedan slutet av det tredje makedoniska kriget (171-168). På så sätt kunde en stor fläck på Roms goda rykte äntligen delvis avlägsnas.
Under 150 låg ett krig med Karthago i luften. När det så småningom bröt ut året därpå återvände Scipio till Afrika med den romerska armén och tjänstgjorde återigen som militärtribun, och hans tjänst var mycket effektiv. De två konsulerna belägrade Karthago till lands och till sjöss, men senare under året, efter att den ena hade återvänt till Rom, inledde karthagerna ett nattligt angrepp mot den isolerade Manilius’ läger, en situation som endast kunde återställas tack vare Scipios skicklighet. Under vintern visade Scipio återigen upp en lysande förmåga när Manilius ledde två misslyckade expeditioner mot de karthagiska styrkorna i inlandet. Återigen hamnade han i rampljuset när den åldrade Masinissa, på gränsen till döden, bad att hans vän Africanus sonson skulle ordna framtiden för hans rike. Scipio beslutade att dela upp Numidien mellan kungens tre söner och undvek därmed alla faror som ett enat Numidien kunde ha inneburit.