Sanningen om syrgasmasker på flygplan – vad kan Southwest-incidenten lära oss?

Denna veckas skrämmande incident ombord på ett Southwest-flyg – där skräp från en motor som sprängdes krossade ett fönster, vilket ledde till att trycket i kabinen minskade och att en amerikansk kvinna, Jennifer Riordan, dog – belyste en viktig del av flygsäkerheten: syrgasmasker.

I stället visade det att det under en extremt stressig händelse kan vara svårt att komma ihåg till och med de mest grundläggande instruktionerna. Ett foto som togs av en av de ombordvarande, och som senare delades på Twitter, visar passagerare som bär sin syrgasmask på ett felaktigt sätt.

Twitteranvändaren ovan antydde att felen gjordes på grund av att passagerarna har för vana att inte lyssna på sin flygvärd. ”Lägg ner telefonen, sluta med selfies… och LYSSNA”, rasade de.

Men de flesta av oss har hört spelandet så många gånger att vi förmodligen skulle kunna recitera det utantill. ”I den osannolika händelsen av en plötslig förlust av kabintryck kommer syrgasmasker att falla ner från panelen ovanför huvudet… Säkerställ din egen mask innan du hjälper andra… Täck över näsan och munnen.”

Mer troligt är kanske att passagerarna på Southwest-flygningen helt enkelt fick panik. Vi är alla kapabla att stelna inför faran och misslyckas med att följa instruktioner. Olycksutredare har upptäckt att många flygpassagerare efter en nödlandning har för vana att klampa runt för att hitta tryckknappen för att lossa säkerhetsbältena, som om de befann sig i den mer välbekanta omgivningen i en bil. Men säkerhetsbältena i flygplan öppnas. Människor kan också förbli sittande och orörliga, som i trance, förvirrade av händelserna, även när en flygvärdinna skriker åt dem att evakuera.

Hur fungerar syrgasmasker?

Hur fungerar maskerna egentligen, under vilka omständigheter släpps de loss och hur mycket syre innehåller de?

Har det med säkerhet att göra, eller är det bara ett utstuderat sätt att berusa passagerarna för att hålla dem följsamma medan deras drabbade plan störtar ner mot jorden? Om du kliar dig i huvudet är det Brad Pitts karaktär Tyler Durden i filmen Fight Club som säger detta:

”Vet du varför de sätter syrgasmasker på flygplan? Syre gör dig hög. I en katastrofal nödsituation tar du jättelika panikartade andetag. Plötsligt blir du euforisk, foglig. Du accepterar ditt öde. Allt är här . Nödlandning i vatten – 600 miles i timmen. Tomma ansikten, lugna som hinduiska kor.”

Konspirationsteoretiker, vi är ledsna. Syrgasmaskerna är verkligen till för er säkerhet. Mer specifikt handlar det om kabintryck – vilket är anledningen till att Southwests passagerare uppmanades att använda dem i veckan.

Luften på höga höjder är tunn och syrehalten mycket låg, så flygplanen har smarta system för att hålla kabintrycket på en nivå som motsvarar en höjd på cirka 5 000-8 000 fot. Att sitta på ett flygplan är på sätt och vis som att besöka Mexico City eller Bogotá.

En tryckförlust är därför ett stort problem – och potentiellt farligt. Om det sker plötsligt – till exempel på grund av en krossad ruta eller en bomb – kan de resulterande krafterna skada eller förstöra planet. Lyckligtvis är de allra flesta dekompressioner inte explosiva – och är lätta för besättningen att hantera.

”Krascher eller dödsfall på grund av tryckproblem är extremt ovanliga, även vid en ganska snabb dekompression som orsakas av ett hål eller en punktering”, förklarar Patrick Smith, pilot och författare till Cockpit Confidential. ”Om trycket i kabinen sjunker under ett visst tröskelvärde kommer maskerna att fällas ut från taket, vilket utsätter alla för den så kallade ’gummidjungeln’. Om du skulle ställas inför detta skådespel, sätt på dig masken och försök att slappna av. Planet kommer snart att vara på en säker höjd och det finns flera minuters reservsyre till alla.”

Hur länge räcker syret?

Skilda minuter? Det kan vara mindre än vad du förväntar dig. Så förmodligen sker nedstigningen till en säker höjd ganska hastigt.

”På förhand tar piloterna på sig sina egna masker och påbörjar en snabb nedstigning till en höjd som inte är högre än 10 000 fot”, fortsätter han. ”Om nödsänkningen känns farligt snabb beror det inte på att planet kraschar: det beror på att besättningen gör vad den ska göra.”

Smith talar av erfarenhet. När han minns en flygning från Sydamerika till USA säger han:

”Allt var lugnt högt över Karibien, när det plötsligt hördes ett högt susande ljud som verkade komma från ingenstans och överallt samtidigt. Jag kände hur mina öron spräckte sig och en titt på instrumenten visade att vi snabbt höll på att tappa trycket.

”Kaptenen och jag tog på oss maskerna, tog fram boken och började felsöka. En del av felsökningen involverade en av dessa branta nedgångar. Att påbörja en sådan nedgång är en process i flera steg: ställ in 10 000 i höjdfönstret, välj ”flight level change” från autoflight-panelen, öka fartkommandot till en punkt något under maximum, utplacera speedbrakes, fördröja dragkraftsnivåerna till tomgång… För passagerarna kändes det säkert som en berg- och dalbana, men allting var noggrant samordnat och autopiloten var inkopplad hela tiden.”

Men vad händer om man flyger över Himalaya och inte kan sjunka ner till 10 000 fot?

”Piloterna kommer att följa förutbestämda rutter för att minska trycket som gör det möjligt att sjunka ner mer gradvis, i etapper”, säger Smith. ”Även över berg finns det alltid möjlighet att nå en säker höjd innan det extra syret tar slut.”

Smiths uppskattning på ”flera minuter” kan faktiskt vara för försiktig. Andra källor – och bevis från Helios Airways Flight 522:s dödliga krasch – tyder på att det faktiskt finns 12-15 minuter syrgas till hands.

Så, försök verkligen att slappna av.

Vad händer om du ignorerar masken?

Vad händer om du vägrar att använda masken? Om kabinen verkligen har tappat tryck kommer hypoxi (i princip syrebrist) snabbt att påverka hjärnan, med symtom som illamående och huvudvärk – men också eufori.

Tracey Bryan beskrev sin erfarenhet av dekompression, ”gummidjungeln” och en snabb nedstigning på webbplatsen Quora. ”Jag var extremt lugn”, sade hon. ”Jag minns till och med att jag fnissade och retade andra passagerare för att de satte på sig syrgasmaskerna och insisterade på att de inte behövdes. I själva verket hade jag på grund av förseningen med att ta på mig masken blivit hypoxisk och tänkte inte klart. Till slut tvingade min vänliga vän praktiskt taget på mig masken i ansiktet och när syrebristen avtog började jag känna mig nervös.”

Enligt Airbus har de ombordvarande så lite som 18 sekunder av ”användbart medvetande” utan extra syrgas om ett flygplan förlorar trycket på 40 000 fot. När euforin är över gör hypoxi en person medvetslös och kan orsaka hjärnskador eller döden. Så bär masken.

Och hur är det med Tyler Durdens påstående att syre gör dig hög? Det gör det inte. Piloter och astronauter kan lätt avfärda den myten.

De fungerar genom att sätta eld på kemikalier

Slutligt bjuder vi på lite detaljer om hur maskerna faktiskt fungerar. För det första är det du får inte exakt syre – och det är inte heller komprimerad luft i dykarens bemärkelse. Syretankar är tunga och skrymmande, så flygplanen använder ett mer komplicerat system. Panelen ovanför varje säte innehåller i själva verket en cocktail av kemikalier som när de förbränns frigör syre. De kan innehålla bariumperoxid, ett fint vitt pulver som används i fyrverkerier, natriumklorat, som vanligare används som ogräsbekämpningsmedel, och kaliumklorat, en stapelvara i skolans naturvetenskapliga laboratorieexperiment (det reagerar våldsamt med socker).

Tryck på masken, som du blir tillsagd i demonstrationen, och den kemiska processen startar. När den väl startar kan den inte stoppas förrän allt har brunnit upp (cirka 12-15 minuter, enligt ovan).

Förvänta dig inte att påsen ska blåsa upp. Passagerare har enligt uppgift drabbats av hypoxi efter att ha trott att deras mask var trasig eftersom påsen inte blåstes upp, vilket fick dem att ta bort den. Därav varningen som ges vid varje säkerhetsgenomgång.

”Syre tillförs i ett konstant flöde”, förklarade en talesman för BA. ”Påsen blåser inte upp sig som en respiratorpåse som används på en medicinsk teater. Hur full den blir beror på individens andningshastighet. Om andningshastigheten är mycket snabb andas luften in i snabbare takt och på så sätt kommer påsen att blåsa upp mindre. Om all luft inte andas in stannar en del av luften kvar i påsen och blåser upp den delvis.”

Syregeneratorn kan också bli extremt varm – så rör den inte – och passagerarna kan till och med märka en brinnande lukt (så bli inte förskräckt).

Är alla dessa brinnande kemikalier farliga? På sätt och vis. Kraschen med ValuJet Flight 592 1996, där alla 110 ombord omkom, orsakades av en brand i en syrgasgenerator. De apparater som fick skulden befann sig dock i lastrummet, var föråldrade och saknade sina säkerhetshättor. En stöt tände en av dem och resten följde. Det är förståeligt att masker inte används vid en brand ombord, eftersom produktionen av syre kan förvärra situationen.

Och är det säkert att andas in dem? ”Du kan få några små bitar av kemiskt damm”, sa Arch Carson, en expert på företagshälsovård, till Huffington Post förra året. ”Men det är mycket bättre än alternativet, som är att svimma på grund av syrebrist.” Jag håller med.