En god sömn är viktig för vårt mentala välbefinnande. Bara en enda natt med störd sömn kan göra att vi känner oss griniga, platt, oroliga eller ledsna nästa dag. Så det är ingen överraskning att sömnproblem, som svårigheter att somna, otillräcklig sömn eller regelbundet störda sömnmönster, är förknippade med ångest och depression.
Angslan och depression, som kan sträcka sig från ihållande oro och sorg till en diagnostiserad psykisk sjukdom, är vanliga och skadliga.
Det är viktigt att förstå de många samverkande faktorer som sannolikt orsakar och upprätthåller dessa upplevelser, särskilt för att utveckla effektiva förebyggande och behandlande insatser. Och det finns en växande insikt om att sömnproblem kan vara en nyckelfaktor.
Vilket problem kommer först?
De flesta bevis tyder på att sambandet mellan sömnproblem och ångest och depression är starkt och går åt båda hållen.
Detta innebär att sömnproblem kan leda till ångest och depression, och vice versa. Till exempel kan oro och spänning vid sänggåendet göra det svårt att somna, men att ha svårt att somna, och i sin tur inte få tillräckligt med sömn, kan också leda till mer ångest.
Sömnstörningar, särskilt sömnlöshet, har visat sig följa efter ångest och föregå depression hos vissa personer, men det är också ett vanligt symtom vid båda störningarna.
Det är svårt att försöka skilja ut vilket problem som kommer först, hos vem och under vilka omständigheter. Det kan bero på när i livet problemen uppstår. Nya bevis visar att sömnproblem i tonåren kan förutsäga depression (och inte tvärtom). Detta mönster är dock inte lika starkt hos vuxna.
Den specifika typ av sömnproblem som uppstår kan vara av betydelse. Till exempel har ångest, men inte depression, visat sig förutsäga överdriven sömnighet under dagen. Depression och ångest förekommer också ofta tillsammans, vilket komplicerar sambandet.
Och även om de exakta mekanismerna som styr kopplingen mellan sömn, ångest och depression är oklara, finns det en överlappning i några av de underliggande processer som är mer generellt relaterade till sömn och känslor.
Vissa aspekter av sömn, som variabiliteten i en persons sömnmönster och deras inverkan på funktion och hälsa, är fortfarande relativt outforskade. Mer forskning skulle kunna bidra till att öka vår förståelse för dessa mekanismer.
Sömninterventioner
Det är svårt att särskilja vilka problem som kommer först och under vilka omständigheter. Den goda nyheten är att vi har effektiva interventioner för många sömnproblem, som kognitiv beteendeterapi för insomni (CBT-I).
Det finns alltså en möjlighet att rikta in sig på sömnproblem hos personer som riskerar att drabbas av dem – som tonåringar, nyblivna mödrar och personer som riskerar att drabbas av ångest – inte bara förbättrar sömnen, utan också minskar risken för att de utvecklar ångest och depression.
Interventioner på nätet kan potentiellt öka kostnadseffektiviteten och tillgängligheten för sömnprogram. En nyligen genomförd studie visade att ett sexveckors online KBT-I-program signifikant förbättrade både sömnlöshet och depressionssymptom. Programmet innehöll sömnutbildning och förbättring av sömntankar och beteenden, och deltagarna förde sömndagbok så att de kunde få feedback som var specifik för deras sömnmönster.
Vi bedriver en del forskning för att förbättra och till och med förebygga fysiska och psykiska hälsoproblem tidigt i livet genom att rikta in oss på sömnproblem. Användning av teknik för smarta telefoner och aktivitetsmätare kommer också att hjälpa till att skräddarsy insatser för psykisk hälsa i framtiden.
Generella förbättringar av sömnen kan vara fördelaktiga för en person med ångest, depression eller både och. Att rikta in sig på en eller flera egenskaper som är gemensamma för två eller flera psykiska störningar, som sömnstörningar, kallas för ett ”transdiagnostiskt” tillvägagångssätt.
Interventioner som riktar in sig på transdiagnostiska riskfaktorer för ångest och depression, som till exempel överdriven grubbleri, har redan visat sig vara framgångsrika.
En bra grund
För många människor är det mindre stigmatiserande att behandla sömnproblem innan man behandlar symtom på ångest och depression, och det kan uppmuntra människor att söka ytterligare hjälp. Att ta itu med sömnen först kan utveckla en bra grund för vidare behandling.
Det är till exempel mindre troligt att personer med en depressiv sjukdom svarar på behandling och mer troligt att de får återfall om de har ett sömnproblem som sömnlöshet.
Många av de färdigheter som man lär sig i en sömnintervention, till exempel tekniker för avslappning och minskning av oro, kan också användas för att hjälpa till med symtom på dagtid av både ångest och depression. Och detta för att inte tala om de fysiska fördelarna med att få en god natts sömn!
Om du är orolig för din sömn eller psykiska hälsa, tala med en hälsovårdspersonal, t.ex. din husläkare. Det finns redan ett antal effektiva behandlingar för sömnproblem, depression och ångest, och när det ena är behandlat kommer det andra sannolikt att förbättras.
Och i och med att forskningen på detta område expanderar är det bara en tidsfråga innan vi hittar fler sätt att använda sömnförbättrande interventioner som ett viktigt verktyg för att förbättra vår mentala hälsa.
Professor emeritus John Trinder bidrog till den här artikeln. Den här artikeln publicerades ursprungligen på The Conversation.