Revisorer: CT fortsätter att betala miljontals dollar i pensionsförmåner över lagstadgade gränser

Connecticut fortsätter att betala miljontals dollar årligen i pensionsförmåner som överskrider de federala och avtalsenliga gränserna, ett problem som varit olöst i nästan ett decennium, rapporterade statliga revisorer i måndags.

Revisorerna John Geragosian och Robert Kane uppmanade också Comptroller Kevin P. Lembo, som övervakar pensionsförmåner för statliga pensionärer, att söka ett klargörande yttrande från delstatens riksåklagare William Tong.

I sin analys av räkenskapsåren 2015 och 2016 uppskattar revisorerna att Connecticut betalade 95 pensionärer omkring 1 dollar.1 miljon årligen i kumulativa pensionsförmåner över det årliga tak som fastställts av Internal Revenue Service, vilket var 210 000 dollar per mottagare, sade Geragosian.

”Utbetalningar av förmåner som överskrider gränserna … äventyrar planens kvalificerade status” med IRS, skrev revisorerna i sin rapport, vilket är ett eko av en oro som revisorerna tagit upp flera gånger under de senaste åren.

Enligt lagstiftarens opartiska Office of Fiscal Analysis är den genomsnittliga pensionen för alla statliga pensionärer 38 284 dollar.

Men Connecticut har ett av de sämst finansierade pensionssystemen för statsanställda och har misslyckats med att spara ordentligt i mer än sju decennier fram till 2010. Den har också refinansierat bidragsschemat 2017 och 2019, vilket skjuter fler utgifter plus ränta in i framtiden. Med mer än 22 miljarder dollar i ofinansierade skulder har det tillräckligt med tillgångar för att täcka mindre än 39 % av sina långsiktiga förpliktelser.

Och trots fackliga eftergiftspaket 2009, 2011 och 2017 – som antingen minskade pensionskostnaderna, gjorde pensionerna mindre generösa för nyanställda, eller både och – åtnjuter vissa pensionärer under tidigare nivåer av programmet några av de mest lukrativa förmånerna för offentliganställda i USA.S.

Staten betalade till exempel en pension på 349 443 dollar 2019 till den pensionerade affärsprofessorn John Veiga från University of Connecticut, enligt finansinspektörens webbplats för pensionstransparens. Och den förre UConn-rektorn Harry Hartleys pension var förra året på 251 588 dollar.

I 2014 hotade den dåvarande finansministern i staten, Denise L. Nappier, förra året med att varna Connecticuts obligationsinvesterare för att delstatens pensionssystem riskerade att förlora sin federalt kvalificerade rankning på grund av liknande överbetalningar. Skattmästaren övervakar investeringarna i de statliga pensionsfonderna. ”Tills den här frågan är helt bedömd och hanterad, vilket eliminerar varje hot mot pensionsfondernas skattebefriade status”, skrev Nappier i ett brev till State Employees Retirement Commission, ”kommer jag inte att vila lätt”.”

Arbetsgivarföreningarna hävdar att IRS tak inte gäller så brett som revisorerna hävdar.

Lembo, som tillträdde i januari 2011, har fått alla parter att komma överens om takbegränsningar för arbetstagare som går i pension efter det datumet. Men de som gick i pension före januari 2011 med pensioner som överstiger taket fortsätter att få hela beloppet. Lembo har också i flera år uppmanat fackföreningsledare och statliga tjänstemän för arbetsrelationer att lösa problemet.

Men det har gått mycket långsamt framåt under årens lopp.

En Indianapolisbaserad advokatbyrå som specialiserat sig på statliga pensionsplaner, Ice Miller LLP, rekommenderade Connecticut att erkänna att man betalade ut för höga ersättningar och att lämna in en frivillig korrigering till IRS.

Pensionskommissionen, som består av representanter för delstaten och fackföreningarna, valde att inte göra det, och Ice Miller avslutade sin relation med delstaten 2013.

Connecticut och IRS har fortsatt att förhandla sedan dess, men frågan är fortfarande olöst.

Måndagens revision tog också upp en andra anklagelse om överdrivna utbetalningar av pensionsförmåner, i det här fallet gäller det pensionärer som blev arbetsoförmögna på jobbet.

Geragosian och Kane anklagade arbetsoförmögna pensionärers förmåner för att inte reduceras på rätt sätt av finansinspektörens kontor för att återspegla inkomster utanför företaget, trots ett skiljedomsbeslut från 1989 som ger staten möjlighet att göra det.

”Genom att behandla pensionärernas externa inkomster på detta sätt har den i huvudsak eliminerat den lagstadgade kvittningen, vilket har resulterat i miljontals dollar i onödiga utbetalningar av invaliditetsförmåner”, skrev revisorerna och uppmanade Lembo att begära ett förtydligande från riksåklagaren.

De för höga utbetalningarna uppgick till cirka 800 000 dollar under vart och ett av räkenskapsåren 2015 och 2016, den period som omfattades av den senaste revisionen, sade Geragosian. Men precis som frågan om maximala förmåner är frågan om invaliditetspensionerna fortfarande olöst och extra utbetalningar har fortsatt varje år sedan dess.

Lembo och fackföreningarna tolkar skiljedomen från 1989 på ett annat sätt och menar att den endast tillåter staten att minska invaliditetspensionerna för att återspegla socialförsäkringsrelaterade inkomster och inkomster som är relaterade till arbetsskadeersättning, och inte andra externa löner. ”Vi har stor respekt för de statliga revisorerna”, tillade Ed Leavy, vice ordförande för AFT-CT, ett av SEBAC:s största medlemsförbund. ”De är dock inte experter på kollektivavtalsförhandlingar, och deras kommentarer om skiljedomen från 1989 är helt felaktiga. Detta är ett kollektivavtal. Parterna vet exakt vad det innebär och controllerns kontor har tillämpat den bestämmelsen i enlighet med det.” Frågan om invaliditetspensionen utlöste ett klagomål om visselblåsning från 2013 och en stämning från 2015 av Avon-advokaten Virginia Brown, som arbetade på controllerns kontor mellan 2012 och 2014.

Brown, som namngav Lembo, State Employees Retirement Commission och andra statstjänstemän som svarande, hävdar att tjänstemännen ”medvetet och målmedvetet tillämpade fel rättslig standard och beviljade” orimliga handikappförmåner – ibland till personer som inte var berättigade till dem – ”av rent politiska skäl”.

Domaren i USA:s distriktsdomstol, Stefan R. Underhill, avvisade Browns klagomål av tekniska skäl i december 2015. Men han tillät henne också vid den tidpunkten att lämna in ett ändrat klagomål, vilket hon gjorde. Ärendet är fortfarande inte avgjort.

Lembo, som förnekar Browns påståenden, sade när det lämnades in att hans kontor har arbetat med arbetsmarknadens parter för att lösa meningsskiljaktigheter som rör invaliditetsförmåner. Men dessa är komplexa frågor och kan ta flera år att lösa. ”Inte en droppe bläck skulle ha skrivits om dessa frågor om jag inte hade upptäckt dem, fört dem i ljuset och vidtagit åtgärder för att få ett slut på dem”, sade Lembo till CT Mirror 2015.