VERMILION, DESERT LANDSCAPES. Bergskedja efter bergskedja. För tillfället kan du glömma Albuquerque och Santa Fe – i New Mexico finns massor av små, eklektiska städer som tar dig närmare naturen och närmare den autentiska sidan av det förtrollade landet. Packa bilen, ta med kameran och gör dig redo för något som många resenärer inte bryr sig om att uppleva. Den här listan är bara början.
Cloudcroft (Otero County)
Med endast 674 invånare ligger den lilla bergsstaden Cloudcroft (nordost om Las Cruces) mitt i Lincoln National Forest och är omgiven av bergskedjor och vandringsleder på alla sidor. Skogen, som grundades 1902, bevisar att New Mexico inte bara består av kanjoner och öken – den sträcker sig över 1 000 000 hektar med buskiga kullar, kaktusar och granar, med allt från öken till subalpina områden.
Mellan maj och oktober når temperaturen i Cloudcroft bara en genomsnittlig toppnotering på cirka 71 grader, vilket gör staden till ett populärt resmål för vandrare på alla nivåer. Bland många andra (inklusive många kortare alternativ) är Cloudcroft hemvist för två huvudsakliga äventyrsstigar som tar de villiga djupt in i naturen: Osha Trail är ett enklare och familjevänligt alternativ med utsikt över de inte så avlägsna bergen. För de mer erfarna erbjuder Rim Trail en längre, mer rigorös uppstigning till utsikter över landskapet som du inte får någon annanstans.
Efter all vandring brukar både turister och lokalbefolkning dras till Western Bar and Café, en lokal krog som lever upp till sitt namn – det är så västerländskt som det bara går att få. Tänk dollartacos, levande countrymusik och karaokekvällar. Folk här säger att de har delstatens bästa omeletter. På insidan är väggarna kantade av dollarsedlar – signerade och fastklamrade på inredningen av kunder i över 50 år. Här finns bara kontanter, och nej, du kan inte bara låna några sedlar från taket för att täcka din nota.
För din symboliska souvenir finns Cricklewood and Company, ett stenkast nerför piren från Western Bar, en familjeägd ekologisk ljus- och kroppsbutik som säljer handgjorda produkter. Stig in och du möts av dofter från salvia till citrus. Väggarna här är också kantade med skatter: burkar, eteriska oljor, rökelse och badsalt från Döda havet.
Tucumcari (Quay County)
Före bosättningen och den officiella namngivningen 1908 hette Tucumcari ursprungligen Douglas – men fick smeknamnet ”Six Shooter Siding” på grund av de beryktade, bråkiga skottväxlingarna. Den historiska Route 66 löper genom hjärtat av staden, och turismen var en blomstrande industri under den stora amerikanska roadtripens storhetstid. Kanske är det därför denna stad med 5 000 invånare, 175 mil öster om Albuquerque och 50 mil från gränsen till Texas, brukade skryta med att den hade 2 000 motellrum.
Resenärer som åker österut från centrala New Mexico kommer inte att få se så mycket annat i denna del av delstaten, vilket gör Tucumcari till ett logiskt stopp på den långa sträckan av I-40. Längs Main Street löper stadens mest populära attraktion: målade väggmålningar som fångar Tucumcaris unika historia. Hus, stolpar och många restauranger pryds av gigantiska väggmålningar; vissa har ett tydligt Route 66-tema, andra speglar själva områdets långa, långa, långa historia. Om du vill se dem i aktion kan du besöka den gamla Odeon-teatern. Det byggdes på 30-talet och visar fortfarande filmer i dag.
När hungern sätter in kan du besöka Watson’s BBQ för lite New Mexican-style brisket, pulled pork, revbensspjäll och nästan alla andra köttiga delikatesser du kan tänka dig. I en märklig och lycklig vändning av händelserna har de till och med en munkmeny för det bifogade bageriet (förmodligen när brisket inte låter bra till frukost).
Red River (Taos County)
Red River, som ligger i Sangre de Cristo-bergen och är uppkallad efter bäcken som rinner genom staden, var en gång i tiden en gruvstad med en befolkning på cirka 3 000 invånare, när gruvverksamheten nådde sin höjdpunkt i slutet av 1800-talet. I dag är det ett vinterortssamhälle som får mest liv i skidturismen under vintermånaderna.
Vill du utforska? Tre mil öster om staden ligger ett skogsområde som fått sitt namn på grund av de cirka 20 milen preparerade spåren och som kärleksfullt kallas ”The Enchanted Forest” (den förtrollade skogen). Denna plats grundades av John och Judy Miller, som är födda i Red River och medlemmar av New Mexico Ski Hall of Fame, och har öppen tillgång till miltals av backcountry-spår för skidåkning och snöskovandring – vissa är till och med avsedda för skidåkning med din hund.
För en apres-måltid kan du besöka Bull o’ The Woods Saloon, en krog med klassisk barmat, biljardbord och liveunderhållning. Det här stället har varit en stöttepelare i staden sedan 1940-talet – och du kommer att förstå varför. Det finns inte mycket mer man kan önska sig av en bar i en småstad. För en djupare inblick i stadens kreativa historia är Red River Gallery of Fine Arts värt ett stopp för de klassiska westernmålningarna – tänk på massor av hästar, vackra landskap i New Mexico och cowboys.
Jemez Springs (Sandoval County)
Den lilla byn Jemez Springs, som ligger bara 70 mil från Santa Fe, ligger i en dal som har varit bebodd under lång (riktigt lång!) tid, troligen mer än 4 000 år. Man tror att människor har kommit till detta område i så många år av samma anledning som människor besöker det i dag: varma mineralkällor.
Byn ligger inom Santa Fe National Forest, och Jemez River rinner i närheten, där geotermiska källor matar strömmen. Det sägs att ursprungsbefolkningen i området, Anasazi, betraktade det varma mineralvattnet som heligt och använde det för helande och andliga ändamål. I dag har byn flera privata och offentliga badhus för dem som vill prova på och se om folkloren fortfarande är sann. Ett av de mest populära är Giggling Springs, en resort som presenterar sig som ett ”bergstropiskt” paradis, komplett med terapeutiska mineralpooler.
Nedanför huvudgatan i Jemez Springs ligger Los Ojos Restaurant and Saloon, en bar i mexikansk stil som har serverat vandrare, besökare till källor, cyklister, lokalbefolkningen och nyvakna badgäster med varma källor sedan 1947 (du kommer att märka att de flesta etablissemang kommer från ungefär den här tidsperioden). Saloonen har en presentbutik, biljard- och pokerturneringar och är värd för en mängd olika stökiga underhållningsevenemang varje månad.
För ett snabbt stopp för godsaker på väg ut ur eller in till stan har Highway 4 Coffee en mängd olika starka kaffesorter, choklad, bakverk och hembakat bröd. Och om du vill äta lunch har de bland annat smörgåsar och pizza och en söt uteplats att njuta av dem på.
Silver City (Grant County)
Både en gammal apache-lägerplats och en plats för spanjorerna på 1600-talet, fick Silver City sin start tack vare koppargruvdrift. Men efter inbördeskriget och de amerikanska industrimännens inflyttning till området tog bosättningen i staden verkligen fart i och med upptäckten av mineralfyndigheter av silver. Silver City är numera hemvist för heta matställen, historiska platser och klipphålor och är ett blomstrande samhälle med 10 000 invånare i det sydvästra hörnet av New Mexico.
Gila Cliff Dwellings, som är några av de häftigaste arkeologiska fynden i landet, ligger bara 45 mil från staden. År 1907 utsåg president Teddy Roosevelt det välskötta området med bostäder till ett av landets första nationalmonument. Den korta vandringen ”Trail to the Past” leder till en utskuren bostad med gamla piktografier, och ett litet besökscenter visar artefakter som hittats på platsen. Men den verkliga höjdpunkten? En kort (men brant!) en mil lång vandringsled leder till fem grottor med 46 olika rum som är gjorda av en typ av vulkanisk sten som kallas rhyolit.
När du väl är tillbaka i civilisationen kan du bege dig till Bullard Street för att hitta Jumping Cactus – ett avslappnat, hemtrevligt kafé med utsatta tegelväggar som ibland har lokala band som spelar i hörnet. Med honung-mandel scones, vietnamesiskt iskaffe och glutenfria muffins hittar du definitivt något att äta medan du njuter av scenen.
Truth or Consequences (Sierra County)
Med en stadig befolkning på omkring 6 000 personer (åtminstone under de senaste decennierna) ligger denna tidstypiska ökenstad med ett oförglömligt namn i den västra delen av New Mexico. Den hette ursprungligen Hot Springs och fick sitt nuvarande namn av NBC:s radiovärd Ralph Edwards på 1950-talet. Edwards program ”Truth or Consequences” meddelade att det på programmets tioårsdag skulle sändas från den första staden som bytte namn efter programmet. Och den 31 mars 1950 ändrades rubriken Hot Springs för alltid, för – varför inte?
Truth or Consequences, vanligen kallad ”T or C”, ser vid första anblicken sliten och förfallen ut, men är hemvist för många gamla varma källor och Las Palomas Plaza. Platsen skapades av den lokala konstnären Shel Neymark 2003 och är ett populärt – och Insta-värt – resmål i T or C:s gamla stadskärna. Fontänerna är inte heller bara estetiska – doppa gärna fötterna i dem och prova deras berömda mineralvatten.
När tårna blir skrynkliga till oigenkännlighet är det dags för lite mat. Passion Pie Café, som hyllas som en av de bästa lokala matställena, är ett hemtrevligt ställe med en eklektisk atmosfär, med Colorado-rostat kaffe och konstverk från lokala hantverkare – till och med borden är tillverkade av lokala tillverkare (och är till salu). De tre unga kvinnor som driver stället har miljövänliga mål, använder bestick gjorda av sockerrör och kaffekoppar gjorda av växtstärkelse, och gör en gedigen insats för att kompostera så mycket avfall som möjligt. På andra sidan stan har Los Arcos Steakhouse serverat T eller C sedan 1970 med handskurna biffar, prime rib, hummer, färska skaldjur och kyckling. Lokalt tips: Prova kycklingsoppan med grön chili.
Ruidoso (Lincoln County)
Hög på 7 000 fot i Sacramento Mountains ligger Ruidoso, en stad uppkallad efter den lilla bäck som rinner genom staden: Rio Ruidoso eller ”bullrig flod”. De första Ruidoso-stugorna, som är en populär attraktion idag, byggdes 1914 och kan besökas med en körning norrut uppför en slingrande väg som löper längs den lika slingrande floden.
Denna alpina turiststad ligger i den sydöstra regionen av New Mexico och har en befolkning på cirka 8 000 invånare, och här finns massor av företag som är värda att stanna till i dess shoppingdistrikt Midtown. En av dem, Noisy Water Winery, har varit ett ankare i området sedan 2009 och erbjuder prisbelönta viner och handgjorda ostar. Noisy Waters provningsrum, som är prydda med nämnda utmärkelser och dekorativa konstverk, vet hur man gör – du kan provsmaka ostar och cirka 50 olika sorters torra, söta röda och vita viner. Bonus: Vissa säger att vingårdsanställda hävdar att butiken hemsöks av ett spöke som de har döpt till Dwight, som Dwight’s White Wine är uppkallat efter.
Vid sidan av vägen står Rio Grande Grill and Tap Room, som är ansluten till Sierra Blanca-bryggeriet och häller ut ett brett utbud av öl. Med förrätter som kallas ”Angels in Paradise” levererar Rio Grande utsökt, klassisk pubmat som håller dig igång på din bilresa i New Mexico. 