Sinnesuppfattningens opålitlighet
Descartes trodde inte att den information vi får genom våra sinnen nödvändigtvis är korrekt. Efter den uppenbarelse han fick den 10 november 1619 genomförde Descartes sin egen intellektuella pånyttfödelse. Hans första steg var att kasta ut allt han trodde att han visste och vägrade att tro på ens de mest grundläggande förutsättningarna innan han hade bevisat dem för sig själv på ett tillfredsställande sätt. I denna handling av rivning och återuppbyggnad ansåg Descartes att det skulle vara slöseri med tid att riva upp varje idé individuellt. Istället attackerade han det som han ansåg vara själva grunden: idén att sinnesintryck förmedlar korrekt information. Han utvecklade flera argument för att illustrera detta.
I drömargumentet hävdar Descartes att han ofta drömmer om saker som verkar verkliga för honom när han sover. I en dröm sitter han vid en eld i sitt rum, och det verkar som om han kan känna värmen från elden, precis som han känner den i sitt vakna liv, trots att det inte finns någon eld. Det faktum att han känner elden gör det inte möjligt för honom att avgöra när han är vaken och när han drömmer.Dessutom, om hans sinnen kan förmedla eldens värme till honom när han inte verkligen känner den, kan han inte lita på att elden existerar när han känner den i sitt vakna liv.
På samma sätt antyder Descartes i argumenten om den bedrägliga guden och den onda demonen att han, såvitt han vet, kan stå under kontroll av en allsmäktig varelse som är inriktad på att lura honom. I så fall har han inte alls någon kropp utan är bara en hjärna som matas med information och illusioner av den allsmäktiga varelsen. (Fans av Matrix-filmerna kan känna igen detta koncept.) Descartes har inte för avsikt att ta dessa argument bokstavligt. Hans poäng är att visa att sinnena kan luras. Om vi inte kan lita på att våra sinnen förmedlar sann information om vår omvärld, så kan vi inte heller lita på de slutsatser som vi har gjort på grundval av sinnesuppfattningen.
Då Descartes ifrågasatte tillförlitligheten hos sinnesuppfattningen var det en radikal ståndpunkt. Han föreslog att vetenskaplig observation måste vara en tolkande handling som kräver noggrann övervakning. Förespråkarna för den brittiska empiristiska rörelsen motsatte sig särskilt Descartes idéer. De ansåg att all kunskap kommer till oss genom sinnena. Descartes och hans anhängare hävdade motsatsen, att sann kunskap endast kommer genom tillämpning av det rena förnuftet.
Vetenskap baserad på förnuft
Och även om Descartes misstrodde den information som han fick genom sinnena, trodde han att viss kunskap kan förvärvas på annat sätt, och han hävdade att den strikta tillämpningen av förnuft på alla problem är det enda sättet att uppnå visshet inom vetenskapen.I Rules for the Direction of the Mind hävdar Descartes att alla problem bör delas upp i sina enklaste delar och att problem kan uttryckas som abstrakta ekvationer.Descartes hoppas kunna minimera eller ta bort den opålitliga sinnesuppfattningens roll inom vetenskapen. Om alla problem reduceras till sina minst sinnesberoende och mest abstrakta delar kan det objektiva förnuftet användas för att lösa problemet.
Descartes arbete med att kombinera algebra och geometri är en tillämpning av denna princip. Genom att skapa en tvådimensionell graf på vilken problem kunde ritas in utvecklade han en visuell vokabulär för aritmetiska och algebraiska idéer. Med andra ord gjorde han det möjligt att uttrycka matematik och algebra i geometriska former. Han utvecklade också en metod för att förstå egenskaperna hos objekt i den verkliga världen genom att reducera deras former till formler och närma sig dem genom förnuft snarare än genom sinnesintryck.
Förnuft som människans väsen
Descartes mest berömda uttalande är Cogito ergosum, ”Jag tänker, därför finns jag”. Med detta argument föreslår Descartes att själva tankeakten erbjuder ett bevis på individuell mänsklig existens. Eftersom tankarna måste ha en källa måste det finnas ett ”jag” som existerar för att göra tankarna. I de argument som följer av denna premiss påpekar Descartes att även om han inte kan vara säker på något annat om sin existens – han kan inte bevisa utan tvivel att han har händer, hår eller en kropp – så är han säker på att han har tankar och förmågan att använda sitt förnuft. Descartes hävdar att dessa fakta kommer till honom som ”klara och tydliga uppfattningar” och att allt som kan observeras genom klara och tydliga uppfattningar är en del av essensen av det som observeras. Tänkandet och förnuftet måste, eftersom de uppfattas klart och tydligt, vara människans väsen. Därför hävdar Descartes att en människa fortfarande skulle vara en människa utan händer, hår eller ansikte. Han hävdar också att andra saker som inte är mänskliga kan ha hår, händer eller ansikten, men en människa skulle inte vara en människa utan förnuft, och endast människor har förmågan att resonera.
Kunskapens uppnåbarhet
Descartes trodde bestämt på att förnuftet är en medfödd gåva hos människan och att sann kunskap kan inhämtas direkt, inte från böcker, utan endast genom metodisk tillämpning av förnuftet. Det uttalade syftet med många av hans böcker var att presentera komplexa vetenskapliga och filosofiska frågor på ett sådant sätt att de minst sofistikerade läsarna kunde förstå dem. Eftersom Descartes trodde att varje människa har förnuftets ”naturliga ljus”, trodde han att om han presenterade alla sina argument som logiska tankegångar, så skulle vem som helst kunna förstå dem och ingen skulle kunna undgå att låta sig påverkas.I originalutgåvan av Diskurs om metoden förklarar Descartes sitt mål med underrubriken ”I vilken författaren… förklarar de mest abstrusa ämnen som han kunde välja, och gör det på ett sådant sätt att även personer som aldrig har studerat kan förstå dem”. I ett försök att nå en bredare publik skrev Descartes ibland på franska, sina landsmäns språk, i stället för latin, de lärdas språk, så att människor utan formell utbildning kunde förstå honom.