Så när jag såg annonser riktade till psykiatriker för liknande stimuleringsmaskiner (du kanske till och med ser några av dessa annonser just nu!), låste sig förstås min skepticismkanon på målet. Små elektriska strömmar genom hjärnan som har någon annan effekt än en tjusig och dyr placebo? Det påminde mig om de gamla elektriska behandlingar som användes vid sekelskiftet 1900 för varje liten sak, från cancer till anemi. Vi har ett par elbaserade, gadgetbaserade behandlingar inom psykiatrin, men de innebär att man framkallar anfall eller att man placerar en mycket kraftfull magnet över den prefrontala cortexen. Jag tänkte att kranial elektrostimulering (CES), applicering av en liten elektrisk ström i hjärnan, måste vara överhypat nonsens, men jag hade inte riktigt undersökt det.
Då plockade jag upp ett år gammalt exemplar av mitt favoritnyhetsbrev om praktisk evidensbaserad psykiatri, The Carlat Report. En kollega frågade mig: ”Varför provar vi inte en av de där maskinerna som de talar om i den här artikeln?”
Maskinerna som diskuterades var Alpha-Stim, en av flera CES-apparater på marknaden. Den psykiater som intervjuades i The Carlat Report sa att de kunde vara ganska användbara, och enligt hennes åsikt fungerade de bra för folk med ångest och sömnlöshet, vilket ofta gjorde det möjligt för patienter som var starkt beroende av beroendeframkallande bensodiazepiner eller sömnmediciner att minska eller eliminera dessa mediciner. Maskinerna är FDA-godkända för behandling av ångest, sömnlöshet, depression och vissa smärtsyndrom.
Ja, det lät ganska lovande. På en psykiatrisk klinik som vår har vi en mängd patienter med ångest och/eller sömnlöshet som inte har fått full hjälp av icke beroendeframkallande mediciner och terapi, och som därför är beroende av bensodiazepiner och sömnmedel varje dag. Ofta kommer patienterna in för första gången redan på dessa mediciner, och vi arbetar i månader eller år för att minska eller eliminera dem om möjligt. Det skulle vara fantastiskt att ha ett enklare och effektivare sätt att minska användningen av beroendeframkallande och sömnmedel. Andra patienter som inte vill använda dessa mediciner kämpar med konstant ångest som de har levt med i flera år. Men skulle en maskin som ser lite ut som en gammal mp3-spelare med elektroder som man klämmer fast på örsnibben verkligen kunna hjälpa?
Så bestämde jag mig äntligen för att titta på den tillgängliga litteraturen. Vi bet också i det sura äpplet och köpte en av maskinerna för cirka 800 dollar.
Jag upptäckte genast att vi är ganska sena till festen. CES uppfanns i Sovjetunionen 1954 (jag föreställer mig några Jason Bourne-liknande experiment för att skapa övermänniskor för att förbättra sovjetiska idrottsmän eller schackspelare), spreds snabbt genom östblocket, Europa och Japan och kom till USA på 60-talet. Universitetsforskningen började med behandling av sömnlöshet och smärtsyndrom. År 1979 uppfann dr Daniel Kirsch den särskilda vågform som används i Alpha-Stim, som är baserad på en vågform som produceras av frisk nervvävnad. Denna apparat har sedan dess använts i över 100 oberoende och många peer-reviewed studier* för ångest, depression, sömnlöshet och smärta. Den används och studeras flitigt i armén, särskilt vid PTSD, och VA betalar apparaterna för veteraner. Tandläkare använder CES-maskiner för att reglera akut ångest hos sina patienter, och psykiatriker, psykologer och sjukgymnaster i Texas och söderut vet tydligen allt om maskinen och har stor erfarenhet av den.
Men vad gör maskinen, och hur fungerar den? En fMRI-studie visar att den minskar den kortikala aktiviteten, och studier av cerebral ryggmärgsvätska visar att den ökar serotonin och beta-endorfiner i det centrala nervsystemet. Kvantitativa EEG-rapporter visar att den minskar (djup sömn) deltavågorna och ökar alfavågorna, som förknippas med meditation och sömn i första stadiet … akut kan alltså tillämpningen av mikroströmmen leda till en känsla av vaken men lugn energi, klar i huvudet och välbefinnande.
Sessionerna varar från 20 till 60 minuter beroende på hur mycket ström du kan tolerera. Biverkningar kan vara svindel eller yrsel (om stimuleringen är inställd för högt eller om du inte tål maskinen), huvudvärk (ca 1 på 1000) eller hudirritation (ca 1 på 1500). Inga fall av mani eller serotoninsyndrom har rapporterats.
Långvarig, daglig eller nästan daglig användning av maskinen i 3-6 veckor kan vara ganska effektiv när det gäller att förbättra sömn, ångest och depressionssymptom, enligt flera randomiserade kontrollerade studier. Denna effekt kan bibehållas med behandlingar 2-3 gånger i veckan. Det fungerar inte för alla, och en pilotstudie på Alzheimerpatienter var negativ. Anekdotisk erfarenhet från kollegor som använder apparaten stöder forskningen om ångest och sömnlöshet.
Min egen n=1 erfarenhet visade en omedelbar minskning av stresskänslor i 6-7 timmar (det känns lite för bra för att vara helt lagligt… lite som ”high” efter ett bra träningspass) med behandling tidigt på morgonen, följt av en fast och stärkande nattsömn. Du kan se förbättringen i min programvara för sömnspårning: Den första bilden är från en typisk natt under veckan innan jag använde maskinen. Den andra är den första natten efter morgonanvändning.
Min reaktion och feedbacken från de patienter som vi lät prova den på kliniken var tillräckligt positiv för att vi skulle köpa ytterligare två maskiner. Alla mina kollegor på kliniken har använt den, varav en annan omedelbart köpte en egen maskin och en annan inte kunde tolerera ens den lägsta inställningen.
Vad är nackdelarna, förutom kostnaden (även om upprepade terapibesök och kostnader för mediciner snabbt kan bli höga)? Vad gör även en liten elektrisk ström som appliceras på hjärnan nästan varje dag med dig på lång sikt?
På Facebooksidan finns anekdoter om människor som använt apparaten i tio år eller mer, men det finns inte riktigt några solida långtidsdata. Men sömnlöshet och ångest på lång sikt är definitivt inte bra för kroppen och hjärnan, och långvarig användning av sömnmediciner är kopplad till demens, så om en apparat kan förbättra djup, reparativ sömn och minska ångest utan beroende kan diskussionen om risker och fördelar tippa ganska snabbt. Uppgifterna om tillstånd som bipolär depression eller psykos är mycket begränsade, även om maskinen används på psykiatriska slutenvårdsavdelningar och enheter för återhämtning efter huvudskador och stroke, alltså ganska sjuka människor, utan andra problem eller biverkningar än de som nämns ovan. De enda kontraindikationerna är graviditet och inopererade medicinska apparater som pacemakers.
För mina patienter med ångest och depression använder jag en enkel metafor … vanligtvis har de kämpat i åratal med symtom som vi nu vet är relaterade till det sympatiska ”kamp eller flykt”-nervsystemet som är i högsta växel. Meditation, terapi, sömnhantering, livsstilsråd … allt detta är inriktat på att ge kraft åt det parasympatiska ”vila och smälta”-nervsystemet som har blivit förtvinat under bördan av konstant stress, depression, sömnlöshet och ångest.
De här människorna är som killarna på gymmet som bara gör bröstpressar och bicepscurls … de blir jättesugna men går runt som böjda gorillor. Vad de behöver är lat pulls och övningar i den bakre kedjan för att utjämna sina kroppar, och livsstilsinterventioner, avslappning och stärkande sömn kan stärka det svaga ”vila och smälta”-nervsystemet. Jag antar att CES-maskinerna tvingar hjärnan att arbeta med dessa lat pulls, att slappna av och nå ett meditativt tillstånd, men på ett passivt sätt, utan det hårda arbetet och utövandet av mycket effektiv meditation. I vilket fall som helst är ytterligare ett användbart vapen i arsenalen mot kronisk ångest och sömnlöshet alltid välkommet.
Jag kommer att fortsätta att använda maskinen för tillfället, även om jag tvivlar på att jag någonsin kommer att gå runt hela dagen med elektroder fastklistrade i pannan eller injicera blodet från mina yngre jämnåriga kamrater…
* Jag länkade Alpha-Stim-webbplatsen här eftersom de har länkar till fulltextlänkar, inte bara sammanfattningar, av dessa hundratals studier. Många av RCT-studierna hade hundratals försökspersoner. Det är en intressant samling av data att peta igenom.