Humlig början
Vägen till makten, som var fördärvad av ett blodigt drama, var mödosam för Nikolaus I. Men trots att han drömde om ordning och stabilitet hemma och militära segrar utomlands, är han ihågkommen som den mest reaktionära av Rysslands monarker, en symbol för militans och förtryck.
Nikolas uppfostrades inte till att bli kejsare. Född den 6 juli 1796 som tredje son till tsar Paul I hade han små chanser att någonsin nå tronen. Han sågs inte som en möjlig arvtagare och uppfostrades därefter. Hans uppfostran var sträng, piskning var vanligt och få ansträngningar gjordes för att motivera den unge studenten.
Inte mycket intresse för humaniora, Nikolaj drogs i stället till ingenjörskonst och militära angelägenheter, och njöt särskilt av övningar och glansen i parader. För att fullfölja sin utbildning företog han flera resor genom Ryssland och besökte även Storbritannien. Resorna vidgade hans horisonter, men den unge mannen växte upp som en övertygad konservativ.
Zar eller död
Nikolas förde ett lugnt och anspråkslöst liv, vilket uppfattades som att han befann sig längst ner på den kungliga familjens stege. Men saker och ting förändrades dramatiskt år 1819. Hans äldsta bror, tsar Alexander I, var barnlös. Pauls andra son och nästa i tronföljden, Konstantin, avsade sig tronen. Det lämnade Nicholas som en uppenbar arvinge.
Nyheten kom som en chock. Nikolaus kände sig inte redo att regera och insåg att han saknade de nödvändiga färdigheterna och kunskaperna. Formellt sett förändrades hans livsstil inte. Han deltog fortfarande inte i statens angelägenheter, medan hans militära karriär förblev trög. Impopulär bland soldaterna, han var illa omtyckt för sin hänsynslöshet och sitt felsökande.
Alexander I:s plötsliga död, i november 1825 på en resa bort från Moskva, kastade Rysslands monarki in i tumult. Armén svor trohet till Konstantin. Eftersom Nikolaus inte hade något stöd var han beredd att ge upp makten, men Konstantin ville inte heller regera.
Ovissheten varade i mer än 20 dagar. Efter mycket diplomatiskt tipspromenad och rykten om en bryggande komplott inom militären kände sig Nikolaus tvingad att agera och utropade sig själv till kejsare. Han skrev: ”I övermorgon bitti är jag antingen tsar eller död.”
Decembristernas revolt
Men samma dag som trohetseden till Nikolaj skulle äga rum försökte en grupp unga arméofficerare – som senare blev kända som decembristerna – göra en kupp. Nikolaj var bara ett steg från sin undergång, men han krossade revolten och beordrade att kanoner skulle användas för att beskjuta komplotterna.
Och även om några av dem senare avrättades, straffades de flesta med sibirisk exil. I en handling av lojalitet mot sina män följde många av deras fruar med dem ut i den frusna vildmarken. Uttrycket ”decembristfru” har sedan dess blivit en symbol för en rysk hustrus hängivenhet till sin man.
”Europas gendarmeri”
Efter den dramatiska och blodiga inledningen av sitt styre blev bekämpningen av revolutionära idéer och oliktänkande en besatthet för Nikolaus. I början av 1830-talet krossade han brutalt ett polskt uppror och reducerade Polen till en rysk provins. År 1848 skickade han trupper för att slå ner ett ungerskt uppror mot österrikisk kontroll. Ryssland blev fruktad och hatad av västerländska liberala tänkare, medan Nikolaus kallades ”Europas gendarmer”.
Autokrati, ortodoxi och nationalitet!
Inom landet försökte han stärka stabiliteten genom att effektivisera Rysslands lagbok och dess finans- och utbildningssystem. Nikolaj drömde om ett idealsamhälle med en patriarkalisk familj som förebild, där folket visar lojalitet mot tsarens obegränsade auktoritet. Mottot för hans regim proklamerades vara ”envälde, ortodoxi och nationalitet”. Principen användes för att främja traditionella ryska värderingar och kultur och förtrycka icke-ryska nationaliteter och andra religioner än den ortodoxa kristendomen.
Doktrinen gav upphov till två tankeskolor. Den ena, västerlänningarna, ansåg att Ryssland förblev efterblivet och primitivt och att det bara kunde utvecklas genom att anpassa sig till europeiska sätt och värderingar. Den andra, de slavofila, gynnade entusiastiskt slaverna och deras kultur och ansåg att Ryssland skulle utvecklas på ett annat sätt än Västeuropa.
Djupt religiös, hårt arbetande och med en enkel livsstil såg Nikolaj sig själv som en person som utförde ett gudomligt uppdrag och deltog ivrigt i alla aspekter av att styra landet. Men, trogen sin kärlek till armén, värderade han disciplin och snabbt utförande av order mycket högre än färdigheter och kunskaper.
Många civila institutioner omformades i enlighet med den militära traditionen. Byråkratin blomstrade medan Rysslands kulturella och andliga liv kontrollerades strikt. Särskild hemlig polis inrättades och censuren skärptes så mycket att den kallades ”gjutjärn”.
Under Nikolajs regeringstid fick två av Rysslands kanske största poeter, Aleksandr Pusjkin och Michail Lermontov, utstå sträng kontroll och förföljelse för sitt fria tänkande. Bådas tragiska död sågs av många, åtminstone delvis, som ett resultat av tsarens förföljelse.
Och samtidigt som Nikolaj uppmuntrade utvecklingen av teknisk utbildning och ingenjörskonst, skärpte han också sitt grepp om universiteten och begränsade antalet studenter som tilläts studera där.
Rysslands expansion
Nikolaj utvidgade Rysslands territorium som aldrig förr, fick kontroll över Fjärran Östern och flyttade landets gränser mot Stilla Havet. Men hans regeringstid slutade i en enorm militär katastrof. Hans försök att ta sig an det osmanska riket och upprätta ett protektorat över den ortodoxa befolkningen på Balkan, som fortfarande till stor del var under osmansk kontroll, ledde till Krimkriget 1853-56.
Det innebar att Ryssland led ett bittert nederlag mot Storbritannien, Frankrike och Turkiet. Kriget visade att Rysslands efterblivna ekonomi inte kunde konkurrera med många västmakter. Nikolaus lämnades svårt skakad av enorma militära förluster.
Död och arv
Hans hälsa försvagades och efter att ha drabbats av en förkylning dog han 1855. Det fanns dock rykten om att han förgiftade sig själv efter att ha fått reda på ett av Rysslands militära nederlag.
Och även om Nikolaj var en komplex personlighet har Nikolaj gått till historien i Ryssland som en militant och reaktionär. Aleksandr Pusjkin beskrev honom som ”mycket soldat och lite Peter den store”. Tsarens förkärlek för oändliga övningar och piskning i armén gav honom smeknamnet Nicholas Palkin, från ryskans palka eller ”käpp”.
Skrivet av Maria Aprelenko, RT