I en diskussion om Leon Battista Albertis användning av pilaster, som Alberti återinförde i väggarkitekturen, skrev Rudolf Wittkower: ”Pilaster är den logiska omvandlingen av pelaren för att dekorera en vägg. Den kan definieras som en tillplattad pelare som har förlorat sitt tredimensionella och taktila värde.”
En pilaster uppträder med kapitäl. och entablature, också i ”lågrelief” eller tillplattad mot väggen. I allmänhet upprepar en pilaster ofta alla delar och proportioner av en ordningskolonn, men till skillnad från den saknar en pilaster vanligen entasis.
Pilaster förekommer ofta på sidorna av en dörrkarm eller fönsteröppning på en byggnads fasad, och är ibland parade med kolonner eller pelare som är placerade direkt framför dem på ett visst avstånd från väggen, och som bär upp en takkonstruktion ovanför, t.ex. en portikus. Dessa vertikala element kan också användas för att stödja en infälld arkivolt runt en dörröppning. Pilastern kan ersättas av prydnadsfästen som stöder entablementet eller en balkong över en dörröppning.
När en pilaster förekommer vid hörnskärningen av två väggar kallas den kanton.
Som en pelare kan en pilaster ha en slät eller räfflad yta i sin profil och kan representeras i modus av många arkitektoniska stilar. Under renässansen och barocken använde arkitekter en rad olika pilasterformer. I den gigantiska ordningen uppträder pilastrar som två våningar höga och länkar samman våningar i en enda enhet.
Modet att använda detta element från den antika grekiska och romerska arkitekturen antogs i den italienska renässansen, vann stor popularitet med den grekisk-novativa arkitekturen och fortsätter att synas i en del modern arkitektur.
Pilaster kallas ofta också för ett icke-ornamentalt, bärande arkitektoniskt element i icke-klassisk arkitektur där en strukturell belastning måste bäras av en vägg eller en pelare intill en vägg och där väggen förtjockas för att tillgodose väggens strukturella krav.