Peter Singer, i sin helhet Peter Albert David Singer, (född 6 juli 1946 i Melbourne, Australien), australiensisk etisk och politisk filosof som är mest känd för sitt arbete inom bioetik och sin roll som en av de intellektuella grundarna av den moderna djurrättsrörelsen.
Singers judiska föräldrar emigrerade till Australien från Wien 1938 för att undkomma nazisternas förföljelse efter Anschluss. Tre av Singers farföräldrar dödades senare i Förintelsen. Singer växte upp i Melbourne och gick på Scotch College och University of Melbourne, där han tog en kandidatexamen i filosofi och historia (1967) och en magisterexamen i filosofi (1969). År 1969 började han vid universitetet i Oxford, tog en filosofie kandidatexamen 1971 och tjänstgjorde som Radcliffe Lecturer in Philosophy vid University College 1971-1973. I Oxford ledde hans umgänge med en vegetarisk studentgrupp och hans reflektion över moralen i sitt eget köttätande till att han började bli vegetarian. Under sin tid i Oxford och under en gästprofessur vid New York University 1973-74 skrev han det som skulle bli hans mest kända och inflytelserika verk, Animal Liberation: A New Ethics for Our Treatment of Animals (1975). När han återvände till Australien föreläste han vid La Trobe University (1975-76) och utnämndes till professor i filosofi vid Monash University (1977). 1983 blev han direktör för Monashs Centre for Human Bioethics och 1992 meddirektör för dess Institute for Ethics and Public Policy. År 1999 utsågs han till Ira W. DeCamp Professor of Bioethics in the University Center for Human Values vid Princeton University.
I enlighet med de etiska principer som vägledde hans tänkande och skrivande från 1970-talet ägnade Singer en stor del av sin tid och sina ansträngningar (och en avsevärd del av sin inkomst) åt sociala och politiska ändamål, främst djurrättsliga, men även svält- och fattigdomsbekämpning, miljövård och reproduktiva rättigheter (se även abort). På 1990-talet hade hans intellektuella ledarskap för den alltmer framgångsrika djurrättsrörelsen och hans kontroversiella ställningstaganden i vissa bioetiska frågor gjort honom till en av världens mest erkända offentliga intellektuella.
Singers arbete med tillämpad etik och hans politiska aktivism präglades av hans utilitarism, den tradition inom den etiska filosofin som menar att handlingar är rätt eller fel beroende på i vilken utsträckning de främjar lycka eller förhindrar smärta. I en inflytelserik tidig artikel, ”Famine, Affluence, and Morality” (1972), som föranleddes av den katastrofala cyklonen i Bangladesh 1971, förkastade han det vanliga förfilosofiska antagandet att fysisk närhet är en relevant faktor när det gäller att avgöra ens moraliska skyldigheter gentemot andra. När det gäller frågan om huruvida människor i rika länder har en större skyldighet att hjälpa sina närmaste än att bidra till att lindra hungersnöden i Bangladesh, skrev han: ”Det gör ingen moralisk skillnad om den person jag kan hjälpa är en grannes barn tio meter från mig eller en bengalier vars namn jag aldrig kommer att få veta, tio tusen mil bort”. Den enda viktiga frågan, enligt Singer, är om det onda som kan förhindras genom ens bidrag uppväger den olägenhet eller svårighet som kan vara förknippad med att bidra – och för den stora majoriteten av människor i välmående samhällen är svaret klart ja. En intressant filosofisk konsekvens av Singers större argument var att den traditionella distinktionen mellan plikt och välgörenhet – mellan handlingar som man är skyldig att göra och handlingar som det skulle vara bra att göra även om man inte är skyldig att göra dem – allvarligt försvagades, för att inte säga helt undergrävdes. Enligt de utilitaristiska principer som Singer rimligen tillämpar på detta fall blir varje handling en plikt om den förhindrar mer smärta än den orsakar eller orsakar mer lycka än den förhindrar.
Publiceringen av Animal Liberation 1975 bidrog i hög grad till tillväxten av djurrättsrörelsen genom att uppmärksamma den rutinmässiga tortyren och misshandeln av oräkneliga djur på fabriksgårdar och i vetenskaplig forskning; samtidigt väckte den ett betydande nytt intresse bland etiska filosofer för icke-mänskliga djurs moraliska status. Det viktigaste filosofiska bidraget i boken var Singers genomgripande undersökning av begreppet ”speciesism” (som han inte uppfann): idén att en varelses arttillhörighet skulle vara relevant för dess moraliska status. Tvärtom, hävdade Singer, förtjänar alla varelser med intressen (alla varelser som är kapabla till njutning eller lidande, i vid bemärkelse) att få dessa intressen beaktade i alla moraliska beslut som berör dem. Dessutom bör den typ av hänsyn som en varelse förtjänar att tas bero på arten av de intressen som den har (vilka typer av njutning eller lidande som den är kapabel till), inte på den art som den råkar tillhöra. Att tro något annat är att stödja en fördom som är exakt analog med rasism eller sexism. Speciesism utforskades utförligt av etiska filosofer och blev så småningom ett välkänt tema i populära diskussioner om djurs rättigheter i olika forum.
I ett flertal böcker och artiklar som publicerades på 1980-talet och därefter fortsatte Singer att utveckla sina ståndpunkter om djurs rättigheter och andra ämnen inom tillämpad etisk och politisk filosofi – inklusive stamcellsforskning, barnamord, dödshjälp, globala miljöfrågor och darwinismens politiska implikationer (se även mänsklig evolution) – genom att placera dem i ett sammanhang med den teoretiska utvecklingen av utilitarismen. Även när hans filosofiska försvar av djurens rättigheter vann gehör inom och utanför den akademiska världen, skapade hans ställningstaganden i andra frågor nya kontroverser, varav några ställde honom mot personer som hade stött hans arbete för djurens rättigheter eller som hade sympatiserat med hans allmänna filosofiska synsätt. År 1999 protesterade aktivister till förmån för funktionshindrade mot hans utnämning vid Princeton-universitetet, eftersom de motsatte sig hans åsikt att aktiv dödshjälp till gravt funktionshindrade spädbarn är moraliskt tillåten under vissa omständigheter.
Singers många böcker, förutom Animal Liberation, omfattar Practical Ethics (3:e upplagan 2011, ursprungligen publicerad 1979), The Life You Can Save: Acting Now to End World Poverty (2009), One World: The Ethics of Globalization (2002), A Darwinian Left: Politics, Evolution, and Cooperation (1999), How Are We to Live?: Ethics in an Age of Self-Interest (1995) och Rethinking Life and Death: The Collapse of Our Traditional Ethics (1994). Singer är också författare till Encyclopædia Britannicas artikel om etik.