”Ingen äter Pelicana-kyckling i Korea längre”, sa min mamma förvånad när jag berättade om Pelicana, en av de största kedjorna för friterad kyckling i Korea som nyligen öppnade sitt första kontor på Manhattan. ”Det finns så många kedjor för stekt kyckling här. Pelicana är som ett döende varumärke i Korea nu”, sa min mamma när jag fortsatte att berömma Pelicanas stekta kyckling. Men trots min mammas negativa insikter om kedjans framtid i Korea är Pelicanas intåg på Manhattan ändå en stor sak. Den ligger på tredje våningen i Food Gallery 32, en food court i hjärtat av K-town på 11 West 32nd St, mellan Broadway och Fifth Avenue, och är den bästa versionen av koreansk stekt kyckling som New York-borna förmodligen kan hitta utanför Korea.
KFC har blivit mainstream i den amerikanska matvärlden. Jag talar inte om Colonel Sanders; jag talar om koreansk stekt kyckling. Dess karakteristiska sötsyrliga sås, gjord med koreanska kryddor som gochujang, gör att KFC står starkt i den hårda konkurrensen om stekt kyckling i USA. Berömda koreanska kedjor för stekt kyckling, som BBQ Olive Chicken och BonChon, har öppnat flera anläggningar i New York City, och lokala kedjor som Turntable har också gjort succé. Pelicana är den senaste nykomlingen i KFC-familjen i den trånga stadsdelen K-town – men den har en av de längsta historierna av alla kedjor i Korea.
Pelicana grundades 1982 och föddes ur idén att leverera rent förpackad stekt kyckling. På 80-talet i Korea fanns det inte många livsmedel som kunde levereras. Under den tiden var grillad kyckling, så kallad ”tong-dak”, vad koreanerna kände till och ville ha, och den såldes vanligtvis från matbilar på gatan för upphämtning.
Pelicana var ett av de första kycklingmärkena som kommersialiserade stekt kyckling för leverans i landet, vilket förändrade koreanernas sätt att äta och se på kyckling. Pelicanas VD, Hee Kwon Yang, ville koreanisera denna västerländska maträtt genom att applicera en sås som gjordes med traditionella koreanska kryddor som vitlök, lök och gochujang. Varumärket kallade denna nya koreaniserade stekta kyckling för yangnyum tong-dak, för att tilltala de koreanska konsumenterna. Den blev en sensation och så småningom en väsentlig del av den koreanska matkulturen.
När jag för första gången provade Pelicanas yangnyum tong-dak under min barndom då jag bodde i Korea gillade jag den inte alls. Jag gillade inte hur såsen gjorde mina fingrar klibbiga, och smakerna i såsen var inte något som jag letade efter när jag ville ha stekt kyckling. Jag föredrog krispig, kraftigt panerad kyckling utan sås som påminde mig om att jag njöt av något amerikanskt. När fler kedjor med stekt kyckling dök upp och konkurrensen blev hårdare i Korea slutade jag så småningom att beställa KFC från Pelicana eftersom jag ville beställa kyckling från nya, trendiga ställen som erbjöd mer spännande, västerländska smaker som jag inte kunde få varje dag i mina koreanska rätter.
Men efter att ha flyttat till Amerika och inte alltid ätit koreansk mat varje dag, fann jag att jag blev mer och mer sugen på KFC. Jag åt massor av koreansk stekt kyckling här, täckt med den söta och kryddiga såsen, men jag blev aldrig helt nöjd. Det var dags för mig att gå tillbaka till där allting började; jag ville prova Pelicanas ursprungliga yangnyum tong-dak som satte igång min pågående stekt kycklingresa.
Menyn var enkel: Det fanns åtta olika smaker att välja mellan, och jag kunde välja mellan vingar, hel kyckling eller kyckling utan ben, i halv eller hel storlek. För beställningar i hel storlek kunde jag välja två olika smaker. Jag gick direkt till disken och beställde en hel krispig stekt kyckling med hälften Pelicana-signatursås och hälften honung vitlökssås.
Efter att ha väntat i ungefär 20 minuter medan de stekte kycklingen konfronterades jag äntligen öga mot öga med Pelicana stekt kyckling för första gången på 14 år, och de såg precis ut som jag mindes från min barndom. Kycklingen var kraftigt panerad, rykande varm och hade en klar rubinröd färg. Jag tog en tugga och jag översvämmades av så många känslor. Jag fick tårar i ögonen, inte bara för att kycklingen var så saftig och läcker, utan också för att den förde mig tillbaka till mina minnen när jag åt stekt kyckling med min bror och tittade på tv. Kycklingen var vansinnigt krispig och hade välbekanta koreanska smaker från min barndom. Den smakade nästan som kimchi stekt ris, men såsigare med en antydan av gochujang. Den perfekta harmonin mellan den stekta kycklingen och såsen fick mig att glömma alla andra hyfsade till mediokra som jag provat i staden, och jag insåg att jag inte behövde nöja mig med medioker koreansk stekt kyckling längre.
Efter att ha slukat, gråtit och ätit upp mina känslor var jag rädd för att honung vitlökssmaken skulle göra mig besviken, men jag hade lyckligtvis fel. Den var söt, men inte för söt, riktigt välsmakande och lika beroendeframkallande som den ursprungliga Pelicana-såsen. Den kompletterade den krispigt stekta kycklingen som jordnötssmör och gelé; de hörde ihop. Såsen var verkligen vitlöksaktig, men det var en behaglig mängd vitlök som fick smakerna att lysa upp. Pelicana överträffade mina höga förväntningar.
Det kan ha varit min nostalgi som gjorde min upplevelse på Pelicana speciell, men deras sätt att se på koreansk stekt kyckling – med sprängande smaker och vansinnigt krispig kyckling med en tjock smet – gjorde den extraordinär. Eftersom många människors nyårslöften innefattar att äta hälsosamt, är jag stolt över att sätta mitt förbundslöfte till att prova så många olika smakkombinationer som möjligt på Pelicana, eftersom jag med glädje och stolthet kallar det här stället för mitt nya tempel för koreansk friterad kyckling i NYC.