Valnötter odlas i fruktträdgårdar och jordnötter kan planteras, men det krävs en skog för att föda upp en paranöt.
Tyvärr har de halvmåneformade, gräddiga fröna letat sig in i människornas hjärtan och munnar över hela världen, men de kommer från en tålig, rund frökapsel som bara finns i Amazonas trädtoppar. Den globala industrin för paranötter bygger på en känslig ekvation mellan bin, träd, nederbörd och en särskilt tandlös gnagare.
Paranötsträdet är utspritt i Amazonas lågland och växer i avlägsna delar av regnskogen i Bolivia, Brasilien och Peru. De tornar upp sig över annan flora på en formidabel höjd av 150 till 200 fot och kan leva i hundratals år. Men för dem som inte är bekanta med skogen är deras överlevnad som art förbryllande. De bär bara frukt i nästan orörda, ostörda skogar – och när de gör det är fröna instängda i ourico, ett sfäriskt, kokosnötsliknande skal som är så segt att det krävs kraft från en machete för att bryta upp det. Fröspridning verkar omöjlig.
När en ourico faller, faller den snabbt. Det fem kilo tunga skalet skjuter nedåt med nästan 80 kilometer i timmen, och det skjuter ner mot marken och träffar med en sådan kraft att det förankrar sig lätt i marken. De som äter brasilianska nötter är medvetna om detta. De bär breda trähattar och stannar hemma under blåsiga dagar, eftersom ett slag mot huvudet från en ourico nästan alltid är dödligt.
Människor har länge skördat paranötter, men ett däggdjur har knäckt frökapseln utan machete mycket längre. Den stora, ekorrliknande gnagare som gräver ner sig med skäggögon och otroligt vassa tänder är en flitig agouti som är paranötsträdens hemliga vapen när det gäller fröspridning. Den reagerar på ljudet av fallande ouricos och gnager upp skalet med sina imponerande tänder. Men agouti äter vanligtvis inte alla frön på en gång – den tar med sig några av dem från trädet och gräver ner dem för senare. Det är oundvikligt att en del av de nedgrävda paranötterna glöms bort och ger plats för nya träd. I sin bok Nuts från 1948 skriver F.N. Howes: ”Det är alltså så att dessa små djur är behjälpliga när det gäller att föröka och sprida ett av skogens största och mest användbara träd.”
Men agouti är inte den enda varelse som ser till att paranötsträdet överlever. För att trädet ska kunna bära frukt behöver trädets blommor pollinering från orkidébiet – ett av de få bin som har en tunga som är tillräckligt lång för att sträcka sig in i trädets långa, lockiga blommor. Bina behöver dock en doft från en särskild orkidé i Amazonas för att locka till sig parningar. Om orkidén försvinner kommer bina, liksom fröna och en myriad av vilda djur som är beroende av paranöt att försvinna.
Det är på grund av detta intrikata ekosystem som paranötter helt enkelt inte kan skiljas från Amazonas. Faktum är att ingen har kunnat odla träden i kommersiell skala bortsett från några få plantager i Brasilien, enligt Oxford Companion to Food and Drink. Detta har ibland utgjort ett skydd mot hotande avskogning. Så länge efterfrågan på paranötter är hög har de som är verksamma i branschen incitament att hålla delar av skogen orörda.
Värdsbevarare har utnyttjat detta och hävdat att stöd till branschen kan vara ett sätt att bromsa avskogningen. Amazon Conservation Association började till och med använda sloganen ”Rädda Amazonas, ät en paranöt!”. Men vissa forskare undrade om det fanns en hake: Om man skördar för många paranötter kan det leda till att agoutierna, i väntan på färre frön, börjar äta för mycket i ett tidigt skede. Enligt en studie från 2010 leder minskad tillgång på frön på grund av överskörd eller väderförhållanden till att agoutierna äter fler paranötter och begraver färre.
Detta var särskilt relevant under 2017. Torkan gjorde att frukterna föll tidigare, vilket resulterade i en fröbrist som kändes av både agouti och människor. Priserna steg med över 60 %, vilket ledde till att stora muesli- och spannmålsbarföretag ändrade recept för att utelämna fröet. Men efterfrågan förblev hög, eftersom människor sökte fröet för dess nyligen framhävda superfoodkvaliteter.
Frönets öde dikterar inte bara innehållet i framtida muesli, utan även en myriad av Amazonas liv. Enligt Världsnaturfonden fylls de tomma frökapslarna med regnvatten och ger grogrund för dammsugare, paddor och till och med en giftig groddart. Och även om det numera är förbjudet att fälla ett paranötsträd, hotar olaglig avverkning och bränning fortfarande fröna och de vilda djur som är beroende av dem.
Och även om vi kan tacka agouti för de krämiga snacksfröna som vi njuter av i dag, så har även vi människor nu en roll att spela när det gäller att knäcka paranötsekonomin på ett hållbart sätt.