Medvetandekampanjer, forskningsfinansiering och personliga vittnesmål har bidragit till att göra Alzheimers sjukdom mer allmänt känd, och det sker regelbundet nya utvecklingar i takt med att forskningen om sjukdomen fortskrider. Det är dock inte många som känner till upptäckten av sjukdomen, och ännu färre känner till dr Alois Alzheimers liv och arbete.
Vem var dr Alois Alzheimer?
Barnad 1864 i Bayern i södra Tyskland, klarade Alzheimer sig bra i skolan, studerade medicin vid flera skolor och tog så småningom sin läkarexamen 1887. Dr Alois Alzheimer började sedan arbeta på ett statligt mentalsjukhus i Frankfurt am Main, där han praktiserade arbete inom psykiatri och neuropatologi under den framstående neurologen Franz Nissl. Alzheimer övertog så småningom rollen som direktör vid anstalten. Under sin tid tillsammans undersökte Alzheimer och Nissl nervsystemets patologi, särskilt hjärnbarken.
Alzheimer fick sedan 1903 en tjänst som forskningsassistent hos den inflytelserika tyska psykiatern Emil Kraepelin vid den medicinska fakulteten i München. Alzheimer och Kraepelin skapade ett nytt laboratorium som var centrerat kring hjärnforskning, och de två fortsatte att publicera flera artiklar om sjukdomar och tillstånd i hjärnan.
I 1906, vid det 37:e mötet för sydvästtyska psykiatriker i Tübingen, höll Alzheimer en föreläsning om en ny sjukdom som han hade sett tecken på.
Upptäckten av Alzheimers sjukdom
I sin föreläsning beskrev Alzheimer fallet Auguste Deter, en kvinna i femtioårsåldern med en ”ovanlig sjukdom i hjärnbarken”. Alzheimer noterade symtom på minnesförlust, desorientering, hallucinationer och slutligen hennes död vid endast 55 års ålder. En post mortem-analys av hennes hjärna visade att hjärnbarken var tunnare än normalt och att det fanns neurofibrillära trassel. Alzheimer var också förvånad över att finna förekomsten av ”senil plack”, som tidigare bara hade setts hos äldre personer. Tyvärr mottogs föreläsningen dåligt, och Alzheimers forskning lyckades inte få uppmärksamhet.
Namnet ”Alzheimers sjukdom” i sig myntades inte förrän 1910. Kraepelin, som skrev ett kapitel om ”Presenile and Senile Dementia” i den åttonde upplagan av sin Handbook of Psychiatry, inkluderade beskrivningar av Deters fall och namngav sjukdomen efter sin kollega. Året därpå användes Kraepelins beskrivning av läkare för att diagnostisera patienter med liknande symtom i USA.
Tyvärr hade Alzheimer inte mycket tid att njuta av det växande intresset för sin forskning. När Alzheimer 1913 reste till Breslau i Tyskland (numera Wrocław i Polen) för att ta på sig rollen som ordförande för psykologiavdelningen vid Friedrich-Wilhelm-universitetet (numera Humboldt-universitetet i Berlin) drabbades han av en allvarlig förkylning. Alzheimer fick endokardit, en infektion i hjärtats slemhinna, och återhämtade sig aldrig helt utan avled 1915 vid 51 års ålder.
Alzheimer är främst ihågkommen för sin upptäckt av Alzheimers sjukdom, men han gjorde också flera vetenskapliga bidrag till andra neurologiska ämnen, bland annat alkoholiskt delirium, schizofreni, hjärntumörer, epilepsi, Huntingtons sjukdom och Wilsons sjukdom.
Alzheimerforskning idag
Efter Alzheimers död bedrevs det inte mycket forskning om sjukdomen förrän på 1960- och 70-talen, då brittiska psykiatriker började undersöka betydelsen av plack i hjärnan. År 1976 skrev neurologen Robert Katzman en ledare där han identifierade Alzheimers sjukdom som den vanligaste orsaken till demens och som ett stort folkhälsoproblem, vilket återuppväckte intresset för och medvetenheten om sjukdomen.
Sedan dess har forskningen fokuserat på att upptäcka hur sjukdomen fungerar i hjärnan och hur man kan bromsa eller förhindra dess utveckling. Populära teorier lägger vikt vid beta-amyloid- och tau-plack och -tanglar, som Alzheimer inledningsvis jämförde med hirsfrön.
Medan upptäckaren av Alzheimers gener Rudholf Tanzi och andra forskare tror att läkemedel som riktar sig mot beta-amyloid skulle kunna stoppa sjukdomen i dess spår, har andra börjat fokusera på tau-tanglar, eftersom försök med beta-amyloid-läkemedel fortsätter att misslyckas. Tanzi hävdar dock att försöken måste inriktas på deltagare som ännu inte visar symtom på Alzheimers så att läkemedlet kan förhindra ackumulering av beta-amyloid innan symtom uppträder.
Mer än ett sekel efter Alois Alzheimers första upptäckter är sjukdomen som är uppkallad efter honom nu ett internationellt erkänt och beforskat hälsoproblem.
Från att hitta nya gener som kan ha en koppling till Alzheimers eller vacciner som kan förebygga sjukdomen till ögon- och blodtester som kan upptäcka Alzheimers flera år innan symtomen uppträder, fortsätter forskarna att studera hur man kan förebygga Alzheimers.