Den första kända konstnärliga framställningen av glasögon målades av Tommaso da Modena år 1352. Han gjorde en sekvens av fresker av bröder som effektivt läser eller replikerar manuskript; den ena håller ett förstoringsglas medan den andra har glasögon upphängda på näsan. När Tommaso väl hade etablerat exemplet placerade andra målare glasögon på näsan på många av sina målare, nästan säkert som en representation av visdom och respekt.
En av de mest anmärkningsvärda utvecklingar inom glasögontillverkningen på 1400-talet var införandet av konkava linser för de närsynta eller närsynta. Påven Leo X, som var mycket närsynt, bar konkava glasögon när han var ute på jakt och hävdade att de gjorde det möjligt för honom att se klarare än sina medmänniskor.
De första glasögonen använde sig av kvartslinser eftersom optiskt glas inte hade utvecklats. Linserna sattes in i fästen av ben, metall och läder, ofta utformade som två små förstoringsglas med handtag som var nitade ihop och placerade i en omvänd V-form som kunde balanseras på näsryggen. Användningen av glasögon spred sig från Italien till Tyskland, Spanien, Frankrike och Portugal.
Från början innebar glasögon ett dilemma som inte löstes på nästan 350 år: hur man håller dem på näsryggen utan att falla. Spanska glasögonmakare på 1600-talet experimenterade med sidenband som kunde fästas på bågarna och sedan slingas över öronen. Spanska och italienska missionärer förde de nya modellerna vidare till glasögonbärare i Kina. Kineserna fäste små keramik- eller metallvikter på strängarna i stället för att göra slingor. År 1730 fulländade en optiker i London vid namn Edward Scarlett användningen av styva bågar som vilade ovanpå öronen. Denna perfektion spreds snabbt över kontinenten. 1752 offentliggjorde James Ayscough sin senaste uppfinning, glasögon med dubbla gångjärnssidor. Dessa blev mycket populära och förekommer oftare än någon annan typ i målningar och tryck från perioden. Linserna tillverkades av både färgat och klart glas. Ayscough ansåg att de klara glaslinserna gav en obehaglig bländning. I Spanien 1763 rekommenderade Pablo Minguet turkosa, gröna eller gula linser men inte bärnstensfärgade eller röda.
Européerna, särskilt fransmännen, var självmedvetna om användningen av glasögon. Parisiska aristokrater använde läshjälpmedel endast privat. Adeln i England och Frankrike använde ett ”perspektivglas” eller en monokular som lätt kunde döljas från insyn. I Spanien var dock glasögon populära bland alla klasser eftersom de ansåg att glasögon fick dem att se viktigare och värdigare ut.
Försynta eller åldrande kolonialamerikaner importerade glasögon från Europa. Glasögon var främst till för de välbärgade och läskunniga kolonisterna, som krävde en värdefull och dyrbar apparat. Benjamin Franklin utvecklade på 1780-talet bifokalglasögonen. Bifokala linser utvecklades föga under första hälften av 1800-talet. Termerna bifokal och trifokal introducerades i London av John Isaac Hawkins, vars trifokalglasögon patenterades 1827. År 1884 beviljades B. M. Hanna patent på två former av bifokalglasögon som blev kommersiellt standardiserade som ”cementerade” och ”perfekta” bifokalglasögon. Båda hade de allvarliga bristerna att de såg fula ut, var bräckliga och samlade smuts vid skiljelinjen. I slutet av 1800-talet smältes de två delarna av linsen samman i stället för att cementeras Vid sekelskiftet 1900 ökade användningen av bifokalglasögon avsevärt.
Mellan 1781 och 1789 tillverkades silverglasögon med skjutbara förlängningsbågar i Frankrike, men det dröjde dock till 1800-talet innan de vann stor popularitet. John McAllister i Philadelphia började tillverka glasögon med skjutbara bågar med slingor i ändarna, som var mycket lättare att använda tillsammans med de då populära perukerna. Slingorna kompletterar den otillräckliga stabiliteten genom att möjliggöra tillägget av ett snöre eller band som kunde knytas bakom huvudet och på så sätt hålla glasögonen stadigt på plats.
År 1826 flyttade William Beecher till Massachusetts från Connecticut för att etablera en butik för tillverkning av smycken och optik. De första oftalmiska pjäserna han tillverkade var silverglasögon, som senare följdes av blått stål. År 1869 bildades American Optical Company och förvärvade William Beechers innehav. År 1849 invandrade J. J. Bausch till USA från Tyskland. Han hade redan gått i lära som optiker i sitt hemland och hade fått arbete i Bern. Hans ersättning för arbetet med ett komplett par glasögon motsvarade sex cent. Bausch upplevde svåra tider i Amerika från 1849 till 1861, då kriget bröt ut. När kriget förhindrade import av glasögonbågar ökade efterfrågan på hans bågar av hårdgummi kraftigt. Kontinuerlig expansion följde och det stora Bausch and Lomb Company bildades.
Enmunglasögonglaset, som först kallades ”ögonring”, introducerades först i England i början av 1800-talet; även om det hade utvecklats i Tyskland under 1700-talet. En ung österrikare vid namn Johann Friedrich Voigtländer studerade optik i London och tog med sig idén om monokeln tillbaka till Tyskland. Han började tillverka monokler i Wien omkring 1814 och modet spred sig och fick särskilt starka rötter i Tyskland och Ryssland. De första bärarna av monokeln var herrar från överklassen, vilket kan förklara den aura av arrogans som monokeln tycktes ge bäraren. Efter första världskriget föll monokeln i vanrykte, och dess fall i den allierade sfären påskyndades utan tvekan av att den förknippades med den tyska militären.
Lorgnette, två linser i en ram som användaren höll med ett lateralt handtag, var en annan utveckling från 1700-talet (av engelsmannen George Adams). Lorgnette utvecklades med största sannolikhet från saxglaset, som var ett dubbelt glasögon på ett handtag. Med tanke på att handtagets två grenar kom samman under näsan och såg ut som om de var på väg att klippa av den, kallades de för binocles-ciseaux eller saxglasögon. Engelsmännen ändrade saxglasögonens storlek och form och skapade lorgnette. Ram och handtag var ofta konstnärligt utsmyckade, med tanke på att de främst användes av kvinnor och oftare som ett smycke än som ett visuellt hjälpmedel. Lorgnette var populär bland fashionabla damer som valde att inte bära glasögon. Lorgnette bibehöll sin popularitet fram till slutet av 1800-talet.
Pince-nez tros ha dykt upp på 1840-talet, men under senare delen av århundradet skedde ett stort uppsving för pince-nezens popularitet för både män och kvinnor. Herrarna bar den stil som passade dem – tung eller fin, rund eller oval, rak eller hängande – vanligen på ett band, en snodd eller en kedja runt halsen eller fäst i reversen. Damerna bar oftast den ovala, kantlösa stilen på en fin guldkedja som automatiskt kunde rullas in i en glasögonhållare i knappstorlek som fästes på klänningen. Oavsett vilka nackdelar som fanns med pince-nez var den praktisk.
På 1800-talet låg ansvaret för att välja rätt glasögonlins, som det alltid hade gjort, på kunden. Även när optikern ombads att välja var det ofta på en ganska tillfällig basis. Glasögon kunde fortfarande köpas av ambulerande försäljare. 1914 blev glasögon med stora runda linser och sköldpaddsskalsbågar på modet. De enorma runda glasögonen och pince-nez fortsatte att bäras på tjugotalet. På trettiotalet betonades alltmer stilen i glasögon och det fanns en mängd olika glasögon att tillgå. Meta Rosenthal skrev 1938 att pince-nez fortfarande bars av dowagers, headwaiters, gamla män och några få andra. Monokeln bars endast av en minoritet i USA. Solglasögon blev dock mycket populära i slutet av 30-talet.