Maria Sagheddu föddes i Dorgali på Sardinien i en herdarfamilj. Vittnen från hennes barn- och ungdomstid talar om henne som en flicka med en envis, kritisk, protesterande och rebellisk karaktär, men paradoxalt nog med en stark pliktkänsla, lojalitet och lydnad: ”Hon lydde grymt, men hon var foglig”, sades det om henne. ”Hon sa ’nej’ men gjorde uppgiften genast.”
Vad alla lade märke till var den förändring som kom över henne när hon var 18 år. Småningom blev hon mild. Hennes humörutbrott försvann. Hon blev mer eftertänksam och stram: mer öm och reserverad. Den bönefulla välgörenhetens anda växte i henne, tillsammans med en ny känslighet när det gällde kyrkan och apostolatets behov. Hon skrev in sig i ”Catholic Action”, en ungdomsrörelse som stöds av kyrkan.
Ett nytt djup av mottaglighet föddes också hos henne, en mottaglighet som helt överlämnar sig till Guds vilja. Vid 21 års ålder bestämde hon sig för att ägna sig åt Gud. Efter vägledning av sin andlige fader gick hon in i cistercienserklostret Grottaferrata, ett ekonomiskt fattigt och kulturellt underutvecklat samhälle, som vid den tiden leddes av moder Maria Pia Gullini.
Hennes liv i klostret tycks ha dominerats av några få väsentliga principer:
- Den första och tydligaste var tacksamhet för den barmhärtighet som Gud hade utgjutit över henne, och som kallade henne att helt och hållet tillhöra honom. Hon tyckte om att jämföra sig själv med den förlorade sonen och kunde bara säga: ”Tack!” för klosterkallelsen, sitt kloster, överordnade, systrarna, allt. ”Så god Herren är!” var hennes ständiga utrop och denna tacksamhet kommer att genomsyra allt, även de sista stunderna av hennes sjukdom och vånda.
- Den andra principen i hennes liv är önskan att svara på Guds nåd med alla sina krafter, så att det som Herren hade påbörjat i henne skulle fullbordas och Guds vilja fullbordas i henne, för det är här hennes sanna frid fanns.
I novitiatet var hon rädd för att hon skulle bli bortskickad, men efter sin profession var denna oro övervunnen och en fridfull, förtröstansfull självutlämning tog plats, vilket gav upphov till en djup inre drivkraft mot en fullständig uppoffring av sig själv: ”Gör nu vad du vill med mig!” skulle hon helt enkelt säga. Hennes korta liv i klostret – hon levde som nunna i endast tre och ett halvt år – gick helt enkelt, precis som eukaristin, åt till ett dagligt engagemang för omvändelse, för att bättre kunna följa Kristus i hans lydnad mot Fadern in i döden. Gabriella såg sig själv som definierad av ett uppdrag att ge bort sig själv: att helt överlämna sig själv till Herren.
De minnen som systrarna har av henne är både enkla och betydelsefulla: hennes snabbhet när det gäller att erkänna sina fel och be andra om förlåtelse utan att rättfärdiga sig själv, hennes enkla, uppriktiga ödmjukhet, hennes glada beredvillighet att göra vilket arbete som helst, även det mest tröttsamma, utan att göra en massa väsen av det. Efter klosterprovet växte i henne erfarenheten av sin litenhet: ”Hennes abbedissa, moder Maria Pia Gullini, hade en tidig ekumenisk medvetenhet och en önskan att arbeta för kristen enhet. Hon hade förmedlat denna önskan till gemenskapen, så när hon förklarade för systrarna kyrkans begäran om bön och offer för den kristna enhetens stora sak, kände sig syster Maria Gabriella omedelbart engagerad och innerligt tvingad att offra sitt unga liv. ”Jag känner att Herren kallar mig” – anförtrodde hon sin abbedissa – ”Jag känner mig uppmanad, även när jag inte vill tänka på det.”
Med hjälp av den snabba, raka vägen genom sitt ihärdiga engagemang för lydnad uppnådde Gabriella den inre friheten att bli likadan som Jesus, som ”har älskat de sina som fanns i världen och älskat dem ända till slutet”. Som en motvikt till den sönderslitna Kristi kropp insåg hon hur brådskande det var att offra sig själv och genomföra detta offer med trogen konsekvens fram till dess slutliga fullbordan. Hon var medveten om sin egen bräcklighet, men hennes hjärta och hennes vilja hade bara en önskan: ”Guds vilja! Guds ära!” Samma dag som hon offrade sig visade sig tuberkulos i hennes unga kropp som fram till dess hade varit ytterst frisk. Den svepte henne till döden efter 15 månaders lidande.
På kvällen den 23 april 1939 avslutade Gabriella sin långa plåga, helt överlämnad till Guds vilja, medan klockorna ringde för fullt i slutet av vesperna på söndagen för den goda herden. Evangeliet den dagen hade förkunnat: ”
Även innan hennes offer fullbordades hade hennes självgåva för den kristna enhetens skull meddelats till de anglikanska bröderna och hade välkomnats av dem. Den har också väckt ett djupt gensvar i hjärtat hos troende från andra kristna konfessioner. Syster Gabriellas mest konkreta gåva till sin egen kommunitet har varit inflödet av kallelser, som anlände i stort antal under de följande åren.
Hennes kropp, som hittades intakt i samband med erkännandet 1957, vilar nu i ett kapell i anslutning till klostret i Vitorchiano, dit kommuniteten i Grottaferrata har förflyttats. Hon saligförklarades av Johannes Paulus II den 25 januari 1983 i basilikan S:t Paulus utanför murarna. Det var 44 år efter hennes död, högtiden för Paulus omvändelse och den sista dagen i veckan för bön för kristen enhet.