Santiago Ramón y Cajal föddes den 1 maj 1852 i Petilla de Aragón, Spanien. Som pojke gick han först i lära hos en barberare och sedan hos en skomakare. Själv ville han bli konstnär – hans talang för teckning är uppenbar i hans publicerade verk. Hans far, som var professor i tillämpad anatomi vid universitetet i Saragossa, övertalade honom dock att studera medicin, vilket han gjorde, huvudsakligen under faderns ledning. (Senare gjorde han teckningar till en anatomisk atlas som hans far förberedde, men som aldrig publicerades.)
År 1873 tog han sin medicine licentiatexamen i Saragossa och tjänstgjorde, efter ett tävlingsprov, som arméläkare. Han deltog i en expedition till Kuba 1874-75, där han drabbades av malaria och tuberkulos. Efter sin återkomst blev han assistent vid anatomiska skolan vid den medicinska fakulteten i Saragossa (1875) och sedan, på egen begäran, direktör för museet i Saragossa (1879). År 1877 blev han medicine doktor i Madrid och 1883 utnämndes han till professor i deskriptiv och allmän anatomi i Valencia. År 1887 utnämndes han till professor i histologi och patologisk anatomi i Barcelona och 1892 utnämndes han till samma professur i Madrid. År 1900-1901 utsågs han till direktör för ”Instituto Nacional de Higiene” och för ”Investigaciones Biológicas”.
År 1880 började han publicera vetenskapliga arbeten, av vilka följande är de viktigaste: Manual de Histología normal y Técnica micrográfica (Handbok i normal histologi och mikrografisk teknik), 1889 (2:a upplagan, 1893). En sammanfattning av denna handbok, omarbetad med tillägg, publicerades under titeln Elementos de Histología, etc. (Elements of histology, etc.), 1897; Manual de Anatomía patológica general (Manual of general pathological anatomy), 1890 (3rd ed., 1900). Dessutom kan följande citeras: Les nouvelles idées sur la fine anatomie des centres nerveux (Nya idéer om nervcentrumens fina anatomi), 1894; Textura del sistema nervioso del hombre y de los vertebrados (Lärobok om människans och ryggradsdjurens nervsystem), 1897-1899; Die Retina der Wirbelthiere (Ryggradsdjurens näthinna), 1894.
Bortsett från dessa arbeten har Cajal publicerat mer än 100 artiklar i franska och spanska vetenskapliga tidskrifter, framför allt om nervsystemets finstruktur och särskilt hjärnan och ryggmärgen, men även om muskler och andra vävnader, samt om olika ämnen inom den allmänna patologin. Dessa artiklar är spridda i många spanska tidskrifter och olika specialiserade tidskrifter i andra länder (särskilt franska). Några artiklar på spanska av Cajal och hans elever förekommer i Revista Trimestral de Histología normal y patológica (Kvartalsöversikt över normal och patologisk histologi) (1888 och framåt), fortsättning av dem publicerades under titeln Trabajos del Laboratorio de Investigaciones biologicas de la Universidad de Madrid (Meddelanden från laboratoriet för biologisk forskning vid universitetet i Madrid).
Cajals studier om strukturen hos hjärnans cortex har delvis grupperats och översatts till tyska av J. Bresler, 1900-1901.
Cajal är också författare till Reglas y Consejos sobre Investigacion Cientifica (Regler och råd om vetenskaplig undersökning), som utkom i sex spanska upplagor och översattes till tyska (1933).
Av de utmärkelser som Cajal har vunnit är följande: Ledamot av den kungliga vetenskapsakademin i Madrid (1895), av den kungliga medicinska akademin i Madrid (1897), av det spanska naturhistoriska sällskapet och av vetenskapsakademin i Lissabon (1897), hedersledamot av den spanska medicinska och kirurgiska akademin samt av flera andra spanska sällskap.
Han utnämndes också till hedersdoktor i medicin vid universiteten i Cambridge (1894) och Würzburg (1896) samt till filosofie doktor vid Clark-universitetet i Worcester (USA), 1899).
Cajal var korresponderande medlem i flera sällskap: Han var medlem i följande sällskap: Fysikalisk-medicinska sällskapet i Würzburg (1895), Medicinska sällskapet i Berlin (1895), Sällskapet för medicinska vetenskaper i Lissabon (1896), Sällskapet för psykiatri och neurologi i Wien (1896), Biologiska sällskapet i Paris (1887), Nationella medicinska akademin i Lima (1897), Conimbricensis Instituti Societas (Coimbra, 1898), hedersledamot i Italienska psykiatriska sällskapet (1896) samt i Medicinska sällskapet i Gent (Belgien, 1900). År 1906 valdes han till associerad medlem av den medicinska akademin i Paris. 1916 blev han medlem av den svenska vetenskapsakademin. Cajàl har tilldelats flera priser, till exempel Rubio-priset på 1 000 pesetas för hans tidigare nämnda Elementos de Histología m.m., Fauvelle-priset på 1 500 franc från Society of Biology i Paris (1896); Moskvapriset på 5 000 franc, instiftat av kongressen i Moskva (1897) för att belöna medicinska arbeten som, publicerade under de senaste tre åren, gjort de största tjänsterna åt vetenskapen och mänskligheten, tilldelades Ramon y Cajàl av den internationella medicinkongressen i Paris (1900). År 1905 tilldelade den kungliga vetenskapsakademin i Berlin honom Helmholtzmedaljen. Han delade Nobelpriset 1906 med Camillo Golgi för deras arbete om nervsystemets struktur.
Cajal kallades till London för att där i mars 1904 hålla Royal Societys Croonian Lecture och till Clark University (Worcester, Mass., USA) 1899 för att där hålla tre föreläsningar om den mänskliga hjärnans struktur och om de senaste forskningarna i detta ämne. År 1952 publicerades en volym på 651 sidor ”In honour of S. Ramón y Cajal on the centenary of his birth 1852 by members of a research group in neurophysiology” at the Caroline Institute (Acta Physiol. Scand., Vol. 29, Suppl. 106).
År 1879 gifte sig Cajal med Doña Silvería Fañanás García. De fick fyra döttrar och tre söner.
Denna självbiografi/biografi skrevs vid tiden för priset och publicerades först i bokserien Les Prix Nobel. Den redigerades senare och publicerades på nytt i Nobel Lectures. Om du citerar detta dokument ska du alltid ange källan enligt ovan.
För mer uppdaterad biografisk information, se: Ramón y Cajal, Santiago, Recollections of My Life. MIT Press, Cambridge, Massachusetts, 1989.
Santiago Ramón y Cajal dog i Madrid den 18 oktober 1934.