Niccolo Paganini föddes den 27 oktober 1782 i Genua av musikaliskt ambitiösa föräldrar. Vid nio års ålder debuterade han med att inför en entusiastisk publik spela sina egna variationer över La Carmagnole. Han studerade för Giacomo Costa. När Niccolo togs till den berömde violinisten Alessandro Rolla förklarade denne att han inte hade något att lära honom. Niccolo studerade ändå violin under en tid, liksom komposition och instrumentering. Vid 14 års ålder frigjorde han sig från sin far.
Paganinis karriär var brokig: spelande, kärleksaffärer, rykten om att han var i förbund med djävulen och rykten om fängelse, vilket han ofta förnekade i brev till pressen. Han var förälskad i en toskansk adelsdam och drog sig tillbaka till hennes palats, där han från 1801 till 1804 var helt uppslukad av gitarrspelandet. När han återvände till violinen framförde han en kärleksduett genom att använda två strängar på violinen och överträffade sedan detta genom att spela ett stycke för G-strängen ensam.
År 1816 uppträdde Paganini i en ”tävling” i Milano med Charles Philippe Lafont och anmärkte senare: ”Lafont överträffade mig troligen i tonen, men applåderna som följde på mina ansträngningar övertygade mig om att jag inte led av jämförelsen”. Paganinis framgångar i Wien 1828 ledde till en kult där allt var a la Paganini. Liknande triumfer följde i Paris och London. År 1833 bjöd han in Hector Berlioz att skriva ett stycke för altfiol åt honom; Harold en Italie blev resultatet. Paganini spelade ofta konserter för att hjälpa fattiga konstnärer. År 1836 blev han inblandad i ett parisiskt spelhus; regeringens inblandning ledde till konkurs och skadade hans hälsa permanent. Han dog den 27 maj 1840 i Nice.
Även när Paganini spelade Mozart och Beethoven kunde han inte hålla sig tillbaka från briljanta utsmyckningar. Violinisten gjorde innovationer inom harmonik och pizzicato och återupplivade de föråldrade mistuningarna. Även om han tog ett gigantiskt steg framåt när det gäller teknikens omfattning gjorde han paradoxalt nog detta samtidigt som han höll fiolen i den låga 1700-talsstilen och använde en rak stråke från den sena Mozartperioden, som den parisiska fiolbyggaren Jean Baptiste Vuillaume övertalade honom att ge upp. Även om det allmänt antas att den moderna tekniken är långt ”överlägsen” 1800-talets, motsägs detta av det faktum att många passager i Paganini fortfarande är knappt spelbara.
Paganinis bästa stycken – violinkonserterna nr 1 och nr 2, häxornas dans och de 24 capricerna – är fast förankrade i repertoaren. Eftersom han svartsjukt bevakade sina tekniska hemligheter av rädsla för att de skulle bli stulna, publicerades endast hans 24 Caprices och en del musik för gitarr under hans livstid.