Mer än 180 000 personer har slutat identifiera sig med Presbyterian Church (USA) under de senaste fyra åren, enligt officiella siffror från kyrkan. Nu har ytterligare en person tillkommit: President Donald Trump.
Trump berättade förra veckan för Religion News Service i en skriftlig intervju förmedlad av den andliga rådgivaren Paula White-Cain att han inte anser sig vara presbyterian. Han konfirmerades i kyrkan och har kallat sig presbyterianer många gånger under årens lopp. Men inte längre.
”Jag anser nu att jag är en icke-konfessionell kristen”, sade Trump i uttalandet. ”Melania och jag har fått besöka några fantastiska kyrkor och träffat fantastiska trosledare från hela världen. Under det exempellösa COVID-19-utbrottet lyssnade jag på flera virtuella gudstjänster och jag vet att miljontals amerikaner gjorde detsamma.”
Men även om det traditionella trossamfundet tidigare har ifrågasatt Trumps tillhörighet verkar hans senaste avhopp vara ett resultat av att presidenten långsamt har rört sig bort från sin barndoms kyrka och mot en mer evangelisk tro.”
Trump var inte en regelbunden kyrkobesökare innan han blev vald till president. Han besökte Norman Vincent Peales kyrka ett tag och lovordar Peales bok The Power of Positive Thinking. Han har också besökt episkopala kyrkor under flera jul- och påskgudstjänster. År 2016 beskrevs han av en framstående evangelisk anhängare som en ”babykristen”
Sedan han flyttade till Vita huset har han dock besökt många olika kyrkor, mestadels evangeliska och pingstvänner. Han har träffat många präster, blivit bönhörd och sökt råd hos andliga rådgivare som White-Cain, en televangelist från Florida som ofta förknippas med välståndsevangeliet och som förra året fick en tjänst som Trumpregeringens samordnare för utåtriktad trossamverkan i Trump-administrationen. City of Destiny, den kyrka som White-Cain grundade i Florida, är icke-konfessionell.
De flesta amerikaner tror inte att Trump har starka religiösa övertygelser, enligt den opartiska opinionsundersökningen från Public Religion Research Institute. Ungefär 40 procent säger att presidenten ”mest använder religion för politiska syften”. Vita evangelikaler som röstar republikanskt ser annorlunda på saken: Femtionio procent säger att Trump har starka religiösa övertygelser.
På sätt och vis är Trumps beslut att ta avstånd från en huvudgrupp av trossamfund också en del av en större kulturell trend. Många amerikaner har gjort samma sak. År 1975 identifierade sig nästan en tredjedel av amerikanerna med en mainline-konfession. I dag har det sjunkit till drygt 10 procent.
Presbyterian Church (USA) har minskat från 3,1 miljoner medlemmar 1984 till cirka 1,3 miljoner i dag. Medlemsantalet har minskat med i genomsnitt 4,5 procent varje år som Trump har varit president.
Att byta religiös identifikation är också vanligt i USA. Samhällsvetare kallar detta för ”byte”. Detta innefattar dramatiska konverteringar, som när någon har en upplevelse av att vara pånyttfödd, men också mer subtila förändringar, som när någon flyttar till en ny stad och bestämmer sig för att prova den lokala baptistkyrkan i stället för en annan metodistförsamling.
Religiöst byte verkar ske oftare när det finns många valmöjligheter – som det finns i USA. Och det verkar hända oftare när människor tar religionen på stort allvar och anser att den är en viktig och särskiljande del av deras personliga identitet-som de gör i USA.
I den trevågiga Cooperative Congressional Election Study – som undersökte samma personer 2010, 2012 och 2014 – bytte en av sex kristna sin religiösa identifiering under fyra år. Vissa slutade att identifiera sig som kristna och kallade sig antingen ”ingen” eller ”inget särskilt”. Men cirka 16 procent bytte konfession, inklusive cirka 20 procent av presbyterianerna, som slutade kalla sig presbyterianer och började kalla sig något annat – ofta ”icke-konfessionell”.”
De flesta amerikaner är förstås inte presidenten. Det är mycket ovanligt att den högsta verkställande makten byter religiös identifikation under sin ämbetstid. Senast det hände var Trump sex år gammal.
Dwight Eisenhower döptes den andra söndagen han var i Vita huset, i januari 1953. Han anslöt sig till den grupp som Trump nu lämnar: presbyterianerna.
Eisenhower, liksom Trump, var inte särskilt religiös före sitt val. Han växte upp i ett litet anabaptistsamfund, som han lämnade när han gick på militärskola. Hans föräldrar gick senare med i Bibelstudenterna, en grupp som blev Jehovas vittnen. När han ställde upp i valet 1952 blev andra världskrigshjältens avsaknad av ett trossamfund en fråga. Han kallades ”en man utan kyrka och utan tro”
En av hans andliga rådgivare, evangelisten Billy Graham, uppmuntrade Eisenhower att föregå med gott exempel för nationen genom att gå med i en kyrka och rekommenderade att han skulle bli presbyterianare. Även om Graham var baptist arbetade han över konfessionsgränserna, kände den presbyterianska prästen i Washington DC och trodde att Eisenhower skulle känna sig bekväm vid den ordnade, formella söndagsgudstjänsten.
Eisenhower motsatte sig ursprungligen idén, enligt historikern Gary Scott Smith, eftersom han trodde att steget bara skulle se cyniskt och politiskt ut. Han ansåg att hans tro var privat.
Han blev övertygad när en av hans medarbetare bad honom att tänka på nationens barn, som rycktes upp ur sängen varje söndag för att gå i kyrkan och klagade på att de inte borde behöva gå dit om USA:s president inte behövde gå dit. Presidenten bör föregå med gott religiöst exempel.
Eisenhower gjorde det till en prioritet i sin administration att främja tron på Gud och religion, i mycket allmänna termer. Han såg religionen som en andlig resurs i det kalla krigets konflikt med kommunismen. Han lade till ”under Gud” till trohetseden och främjade den nationella bönedagen. Han talade ofta om vikten av ”en djupt känd religiös tro” – mest berömd när han sa: ”Vår regeringsform har ingen mening om den inte är grundad på en djupt känd religiös tro, och jag bryr mig inte om vad det är.”
De flesta amerikaner kom att betrakta Eisenhower som en mycket religiös president, även om en del kritiserade honom för att han var specifik när det gällde sin tro. Han verkade främja en generisk amerikansk religion, som inte hade något att göra med Jesus eller några detaljer om Gud eller något teologiskt innehåll. Han verkade ha, sa en person, ”en mycket ivrig troende i en mycket vag religion.”
I dag, när det kalla krigets kamp har ersatts av kulturkrigets konflikter, ser kritiker Trumps övergång från presbyteriansk till icke-konfessionell kristen i motsatt ljus: Den är för specifik. Istället för att försöka representera alla amerikaner med plattityder om ”djupt känd tro”, hävdar de att Trump gör ett politiskt drag och identifierar sig med de religiösa väljare som han behöver i vallokalerna.