Putamen (och striatum som helhet) anses fungera som ett kritiskt område för basala ganglier. Med andra ord, för att utföra sina rörelserelaterade funktioner måste basalganglierna få information från hjärnbarken om rörelser som du vill göra. Mycket av denna information går först till putamen eller caudate via en väg som kallas den kortikostriatala vägen.
De flesta neuronerna i putamen innehåller neurotransmittorn GABA och sträcker sig ut från putamen till andra regioner i de basala ganglierna – särskilt globus pallidus och substantia nigra. Dessa neuroner som lämnar putamen skapar banor som tros vara involverade i antingen underlättandet eller hämmandet av rörelser (beroende på banan). Forskning tyder på att neuronerna i putamenen aktiveras före och under rörelser – särskilt rörelser av lemmar och bål. Man tror att avfyrningen av dessa putamenneuroner inte bara bidrar till initieringen av en rörelse, utan också till beslutet att göra en rörelse och valet av en rörelse att göra.
I åratal ansågs putamenen vara primärt ägnad åt rörelse. Men nyare forskning har börjat peka på en utökad roll för putamenen. Till exempel tror man nu att putamen också är involverad i inlärning och minne, språk och känslor.
Dysfunktion i putamen kan vara en faktor i ett antal sjukdomar, men är starkt kopplad till problem med motoriska funktioner. Huntingtons sjukdom (HD), till exempel – som kännetecknas av snabba och krampaktiga ofrivilliga rörelser – är förknippad med degeneration och död av neuroner i caudate och putamen. Dessa neuroner kan vara inblandade i inhiberingen av oönskade rörelser, och deras degeneration vid HD kan leda till att ofrivilliga rörelser blir svårare att undertrycka.
Neurodegeneration i de basala ganglierna är också det utmärkande patologiska tecknet på Parkinsons sjukdom (PD), ett tillstånd som orsakar långsamma, ansträngda rörelser tillsammans med skakningar (bland andra symptom). Vid PD sker neurodegenerationen främst i substantia nigra, men även andra områden i de basala ganglierna – som putamen – påverkas. Dessutom tros avvikelser i dopaminfunktionen i putamen bidra till de rörelseproblem som PD-patienter upplever.