Antarktis Credit: Wikipedia.org
Det långvariga mysteriet kring Antarktis blodfall har äntligen lösts. De djupröda fallen upptäcktes för första gången i Antarktis 1911 då forskare noterade att en flod hade färgat den omgivande isklippan med en mörkröd färg. Tidigare hade de trott att det berodde på alger som missfärgade vattnet, men den hypotesen verifierades aldrig.
Nu vet vi, tack vare forskning från University of Alaska Fairbanks, det verkliga ursprunget till Blood Falls som flödar från Taylor-glaciären. Den djupröda färgen beror på oxiderat järn i saltsaltvatten, samma process som ger järn en mörkröd färg när det rostar. När det järnhaltiga saltvattnet kommer i kontakt med syre oxideras järnet och får en röd färg, vilket gör att vattnet får en djupt röd färg.
Forskarteamet genomkorsade glaciären i ett rutnät med hjälp av radio-eko-sondering (RES) för att kartlägga egenskaperna under glaciären. Tack och lov möjliggör den supermättade saltlösning som floden består av en stark täthetskontrast i RES jämfört med den icke-saliska (färska) isen. Forskargruppen beräknar att det tar ungefär 1,5 miljoner år för saltvattnet att slutligen nå Blood Falls när det tar sig fram genom sprickor och kanaler i glaciären.
Lokalisering av Blood Falls i Taylleglaciären
Krediterat av Wikipedia.org
Vattnet kommer från en saltvattensjö under Taylleglaciären, som med tiden har samlat upp järn från den underliggande berggrunden. Den järnrika saltlösningen, som står under högt tryck på grund av den överliggande glaciären, sprutas in genom sprickor i glaciären när den försöker ta sig mot lägre tryck.
Man skulle till en början anta att vattnet borde vara fruset på plats eftersom det ligger under en tjock pelare av is. Flera faktorer gör dock att vattnet kan förbli flytande. En är frigörandet av latent värme i samband med att vattnet fryser, denna låga mängd värme bidrar till att hålla vattnet över frystemperaturen. Dessutom fryser vatten som är övermättat med salt vid en lägre temperatur än sötvatten. Detta är den exakta anledningen till att städer saltar vägar inför en vinterstorm. Slutligen kommer det höga trycket vid glaciärens bas att ha en liten inverkan på att sänka temperaturen vid vilken vattnet fryser.
genom vilken saltvattnet rinner Credit: Journal of Glaciology
Intressant nog innehåller Blood Falls också en rad mikrober som kan överleva under extrema förhållanden. Dessa mikrobiella samhällen lever av sulfater i vattnet och skapar energi via sulfatreduktion. Detta är en liknande reduktionsprocess där människor omvandlar mat till energi, men i stället för att använda syre använder dessa mikrober det mindre gynnsamma sulfatet.
Dessa mikrobiella samhällen lever under extrema förhållanden som kan likna början av livet på jorden, innan syre i stor utsträckning fanns i atmosfären. De ger ledtrådar till hur livet eventuellt skulle kunna utvecklas på andra planeter som saknar en syrerik atmosfär som jorden. Dessutom ger de ytterligare bevis för de många sätt på vilka livet kan anpassa sig till extrema miljöer.
Nej, jag, jag säger bara att livet, eh… hittar ett sätt. – Dr Ian Malcolm, Jurassic Park.
Följ mig på Twitter.