Det gick upp för Eian Kantor en lördag i början av april när han bryggde en kopp te av färska myntablad: han hade förlorat sitt luktsinne. Teet luktade misstänkt av ingenting alls. Kantor fortsatte att gå igenom kylskåpet och luktade på burkar med pickles, chilisås och vitlök – ingenting.
Sedan New York State gick i låsning i slutet av mars hade Kantor, 30 år, och hans flickvän hållit sig isolerade i sin lägenhet i Queens, New York. Han misstänkte därför inte att han hade COVID-19 trots att han hade lätt feber som han trodde berodde på säsongsallergier. När han äntligen kunde testa sig flera veckor efter att ha förlorat luktsinnet, eller anosmia, var testet negativt. Men flera månader senare, säger han, visade flera tester att hans antikroppar mot det nya coronaviruset var ”mycket höga, vilket bekräftade att jag hade haft det.”
Omkring 80 procent av de personer som har COVID-19 har luktstörningar, och många har också dysgeusia eller ageusia (en störning respektive förlust av smak) eller förändringar i kemestesin (förmågan att känna kemiska irriterande ämnen, t.ex. heta chilifrukter). Luktsinnesförlust är så vanligt hos personer med sjukdomen att vissa forskare har rekommenderat dess användning som diagnostiskt test eftersom det kan vara en mer tillförlitlig markör än feber eller andra symtom.
Ett kvardröjande mysterium är hur det nya coronaviruset berövar sina offer dessa sinnen. I början av pandemin oroade sig läkare och forskare för att COVID-relaterad anosmi skulle kunna vara en signal om att viruset tar sig in i hjärnan genom näsan, där det skulle kunna orsaka allvarlig och bestående skada. En misstänkt väg skulle vara via de luktneuroner som känner av lukter i luften och överför dessa signaler till hjärnan. Men studier har visat att detta förmodligen inte är fallet, säger Sandeep Robert Datta, neurovetare vid Harvard Medical School. ”Min gestaltning av de hittillsvarande uppgifterna tyder på att den primära källan till kränkning faktiskt finns i näsan, i näsepitelet”, det hudliknande lager av celler som ansvarar för att registrera lukter. ”Det ser ut som om viruset främst angriper stödceller och stamceller och inte neuronerna direkt”, säger Datta. Men det faktum betyder inte att neuronerna inte kan påverkas, betonar han.
Olfaktoriska neuronerna har inte ACE2-receptorer (angiotensin-converting enzyme 2), som gör det möjligt för viruset att ta sig in i cellerna, på sin yta. Men sustentakulära celler, som stöder luktneuronerna på viktiga sätt, är översållade med receptorerna. Dessa celler upprätthåller den känsliga balansen av saltjoner i det slem som neuronerna är beroende av för att skicka signaler till hjärnan. Om den balansen störs kan det leda till att neuronernas signalering stängs av – och därmed lukten. De sustentakulära cellerna ger också det metaboliska och fysiska stöd som behövs för att upprätthålla de fingerliknande cilierna på luktneuronerna där receptorer som upptäcker lukter är koncentrerade. ”Om man fysiskt stör dessa cilier förlorar man förmågan att lukta”, säger Datta.
I en studie i Brain, Behavior and Immunity infekterade Nicolas Meunier, neurovetenskapsman vid Paris-Saclay-universitetet i Frankrike, näsorna på gyllene syriska hamstrar med SARS-CoV-2, det virus som orsakar COVID. Redan två dagar senare var ungefär hälften av hamsterns sustentakulära celler infekterade. Men luktneuronerna var inte infekterade ens efter två veckor. Och påfallande nog var de olfaktoriska epitelcellerna helt avskalade, vilket, säger Meunier, liknade hudskalning efter en solbränna. Även om luktneuronerna inte var infekterade var deras cilier helt borta. ”Om man tar bort cilierna tar man bort luktreceptorerna och förmågan att upptäcka luktämnen”, säger han.
En avbrott i det olfaktoriska epitelet skulle kunna förklara luktsinnesförlusten. Det är dock fortfarande oklart om skadan orsakas av själva viruset eller invaderande immunceller, vilket Meunier observerade efter infektionen. Utbredda rapporter om anosmi med COVID är inte typiska för andra sjukdomar som orsakas av virus. ”Vi tror att det är mycket specifikt för SARS-CoV-2”, säger Meunier. I en tidigare studie med andra luftvägsvirus i hans laboratorium fann han att sustentakulära celler endast sällan infekterades, medan ungefär hälften av cellerna med SARS-CoV-2 innehöll patogenen. Med andra virus försämras luktsinnet vanligen genom en täppt näsa, men COVID brukar inte ge upphov till nästäppa. ”Detta är mycket annorlunda”, säger Meunier.
Forskarna har hittat några ledtrådar om luktförlusten, men de är mindre säkra på hur viruset orsakar smakförlusten. Smakreceptorceller, som upptäcker kemikalier i saliven och skickar signaler till hjärnan, innehåller inte ACE2, så de infekteras förmodligen inte av SARS-CoV-2. Men andra stödceller i tungan bär på receptorn, vilket kanske ger en viss indikation på varför smaken försvinner. (Även om smak kan tyckas försvinna med anosmi eftersom lukter är en så viktig komponent i smaken, utvecklar många personer med COVID verkligen ageusia och kan inte ens uppfatta söt eller salt smak.)
Förlusten av kemisk sensorik – brännskadan av heta chilifrukter eller den uppfriskande känslan av mynta – förblir också oförklarlig och till stor del outforskad. Dessa förnimmelser är inte smaker. Istället förmedlas de av smärtsökande nerver – varav vissa innehåller ACE2 – i hela kroppen, även i munnen.
Fler ledtrådar till hur viruset utplånar lukten kommer från personer som återhämtar sig från anosmi. ”Majoriteten av patienterna förlorar luktsinnet som om en strömbrytare slås av och återfår det snabbt”, säger Datta. ”Det finns en bråkdel av patienterna som har en mycket mer ihållande anosmi och som återhämtar sig på längre tid.” Det luktande epitelet förnyas regelbundet. ”Det är kroppens sätt att skydda sig mot den ständiga anstormningen av gifter i miljön”, säger Meunier.
Sedan mer än sju månader efter att han först upplevde anosmi faller Kantor ändå in i den andra gruppen av patienter: han har ännu inte upptäckt några lukter alls. ”Det är svårt eftersom man inte inser hur mycket man relaterar till lukten förrän man förlorar den”, säger han. ”Om huset brann skulle jag inte märka det. Det är mycket oroande.” Och så är det vad anosmian gör med glädjen att äta. ”Mat som tidigare var god smakar nu ”meh””, säger Kantor.
Carol Yan, rhinolog vid University of California, San Diego, säger att anosmi utgör en verklig hälsorisk. ”Det ökar faktiskt dödligheten. Om du inte kan lukta och smaka på mat kan det predisponera dig för skador, som rutten mat eller en gasläcka”, säger hon. ”Det kan också orsaka socialt tillbakadragande eller näringsbrist.”
Variationen av sensoriska teman sträcker sig till ett annat symtom som kallas parosmia, ett möjligt tecken på återhämtning hos personer med långvarig anosmia. Freya Sawbridge, en 27-årig kvinna från Nya Zeeland, är en sådan person. Hon smittades av COVID-19 i mars. Efter flera veckor av anosmia och ageusia, då allt smakade av ”isbitar och kartong”, säger hon, började Sawbridge återfå de mest grundläggande smakerna – sött, salt, surt – men ingen nyans av smak, som kommer från matens aromer. ”Choklad smakar som sött gummi”, säger hon.
Sedan, efter ungefär fem månader, återkom vissa lukter, men inte som förväntat. Ett tag luktade alla livsmedel av konstgjord jordgubbssmak. Men nu ”luktar allting avskyvärt och förvrängt”, säger Sawbridge. ”Ingenting är korrekt och lukterna är alla obehagliga.” Lukten av lök, säger hon, är outhärdlig, och en märklig kemisk smak genomsyrar allt. ”All min mat smakar som om den hade sprayats med fönsterputs”, tillägger Sawbridge.
Parosmia kan uppstå när nytillkomna stamceller som utvecklas till neuroner i näsan försöker förlänga sina långa fibrer, så kallade axoner, genom små hål i skallbasen och ansluta sig till en struktur i hjärnan som kallas luktbulben. Ibland ansluter axonerna till fel ställe, vilket orsakar oregelbunden lukt, men felkopplingen kan potentiellt korrigera sig själv, om den får tillräckligt med tid.
Den nyheten är välkommen för personer som Sawbridge. Men frågan hon vill ha svar på är: Hur länge kommer hennes tillstånd att bestå? ”Vi vet inte hur lång tid det slutgiltiga tillfrisknandet tar för personer med anosmi”, säger Yan, men det brukar vara från sex månader till ett år. ”Vid långvarig postviral luktförlust från influensa finns det efter sex månader en 30-50 procents chans till spontan återhämtning” utan någon behandling, tillägger hon. ”Det har funnits fallrapporter om återhämtning efter två år. Men efter det tror vi att den regenerativa förmågan kan hindras. Och chansen till återhämtning är tyvärr ganska liten.”
Kantor har provat alla tänkbara vägar för att återfå sitt luktsinne: en kur med högdossteroider för att minska inflammationen, ett luktträningsprogram med eteriska oljor, tillskott av betakaroten för nervregenerering, akupunktur. Ingenting har gjort någon skillnad. Yan rekommenderar ”bevattning” av bihålorna med budesonid, en aktuell steroid som visat sig förbättra resultaten i en studie från Stanford University av personer med luktförlust efter influensa i mer än sex månader. En annan lovande behandling som Yan och andra undersöker är platelet-rich plasma, ett antiinflammatoriskt preparat som isoleras från blod och som har använts för att behandla vissa typer av nervskador. Men med alla behandlingar, säger Yan, är resultaten ”inte fantastiska”. Det är inte så att man vaknar upp och säger: ’Wow, jag kan lukta igen’. Men om du kan lukta på tvål igen eller njuta av smaken av vissa livsmedel är det en stor vinst.”
Det finns en sista oroväckande notering om anosmi: den har identifierats som en riskfaktor för vissa neurodegenerativa sjukdomar. ”Efter influensapandemin 1919 såg vi en ökning av förekomsten av Parkinsons sjukdom”, säger Meunier. ”Det skulle vara mycket oroande om något liknande hände här.” Men Yan tror att rädslan är överdriven. ”Det finns säkert en koppling mellan anosmi och sjukdomar, men vi tror att virusinducerad anosmi är en helt annan mekanism”, säger hon. ”Att ha postviral anosmia innebär inte att man löper högre risk att drabbas av sjukdomar. Det är två helt skilda fenomen.” Det borde lugna Sawbridge och Kantor – och de miljontals andra världen över som drabbas av COVID-relaterad luktförlust.