MTT, en gul tetrazol, reduceras till lila formazan i levande celler. En lösningslösning (vanligtvis antingen dimetylsulfoxid, en försurad etanollösning eller en lösning av tvättmedlet natriumdodecylsulfat i utspädd saltsyra) tillsätts för att lösa upp den olösliga purpurfärgade formazanprodukten till en färgad lösning. Absorptionen av denna färgade lösning kan kvantifieras genom mätning vid en viss våglängd (vanligen mellan 500 och 600 nm) med en spektrofotometer. Graden av ljusabsorption är beroende av graden av formazankoncentration som ackumuleras i cellen och på cellytan. Ju högre formazankoncentrationen är, desto djupare blir den lila färgen och desto högre blir absorbansen.
XTT (2,3-bis-(2-metoxi-4-nitro-5-sulfofenyl)-2H-tetrazolium-5-carboxanilid) har föreslagits ersätta MTT, vilket ger högre känslighet och ett högre dynamiskt område. Det bildade formazanfärgämnet är vattenlösligt, vilket gör att man undviker ett sista solubiliseringssteg.
Vattenlösliga tetrazoliumsalter är nyare alternativ till MTT: de har utvecklats genom att införa positiva eller negativa laddningar och hydroxygrupper i tetrazoliumsaltets fenylring, eller bättre med sulfonatgrupper som tillsätts direkt eller indirekt till fenylringen.
MTS (3-(4,5-dimetylthiazol-2-yl)-5-(3-carboxymetoxifenyl)-2-(4-sulfofenyl)-2H-tetrazolium) producerar i närvaro av fenazinmetosulfat (PMS) en formazanprodukt som har ett absorptionsmaximum vid 490 nm i fosfatbuffrad saltlösning. MTS-analysen beskrivs ofta som en MTT-analys i ett steg, vilket innebär att det är bekvämt att tillsätta reagensen direkt till cellkulturen utan de intermittenta steg som krävs i MTT-analysen. Denna bekvämlighet gör dock MTS-analysen känslig för färgmätning eftersom de intermittenta stegen i MTT-analysen avlägsnar spår av färgade föreningar, medan dessa stannar kvar i mikrotiterplattan i MTS-analysen i ett steg. Det krävs försiktighetsåtgärder för att säkerställa noggrannhet vid användning av denna analys och det finns starka argument för att bekräfta MTS-resultaten med hjälp av kvalitativa observationer i mikroskop. (Detta är dock klokt för alla kolormetriska analyser.)
WST (vattenlösliga tetrazoliumsalter) är en serie andra vattenlösliga färgämnen för MTT-analyser, som utvecklats för att ge olika absorptionsspektra av de bildade formazanerna. WST-1 och särskilt WST-8 (2-(2-(2-metoxi-4-nitrofenyl)-3-(4-nitrofenyl)-5-(2,4-disulfofenyl)-2H-tetrazolium) är fördelaktiga jämfört med MTT genom att de reduceras utanför cellerna, i kombination med PMS-elektronmediatorn, och ger en vattenlöslig formazan. Slutligen kan WST-analyser (1) avläsas direkt (till skillnad från MTT som behöver ett lösningssteg), (2) ge en effektivare signal än MTT och (3) minska toxiciteten för cellerna (till skillnad från cellpermeabelt MTT och dess olösliga formazan som ackumuleras inuti cellerna).