Ontkean började i Hollywood genom att gästspela i The Partridge Family 1971, och han var gästspelare i TV-program som Ironside och Longstreet, men hans genombrott skedde i ABC-serien The Rookies (1972-1976), där han spelade officer Willie Gillis under de två första säsongerna. Ontkeans hockeyskicklighet spelade en stor roll när han fick rollen som Ned Braden i Slap Shot (1977), eftersom han utförde alla sina skott på isen själv. År 1979 medverkade han i det första avsnittet av Tales of the Unexpected.
Andra tidiga filmroller var bland annat Necromancy (1972) med Orson Welles, Voices (1979) med Amy Irving, Willie & Phil (1980) med Margot Kidder, The Blood of Others (1984), The Allnighter och Maid to Order (båda 1987) (den sistnämnda med Ally Sheedy), Clara’s Heart (1988) med Whoopi Goldberg och Bye Bye Blues (1989).
Making LoveEdit
Making Love (1982) handlar om en gift man som upptäcker sin homosexualitet. Ontkean var inte regissörens första val för filmen: Arthur Hiller hade tidigare kontaktat Tom Berenger, Michael Douglas, Harrison Ford, William Hurt och Peter Strauss för att spela huvudrollen, innan han slutligen kontaktade Ontkean. Enligt Hiller var reaktionen från de flesta skådespelare att de sa till honom att han inte ens skulle överväga dem för rollen. I filmen återförenades Ontkean med Kate Jackson; de två hade tidigare spelat tillsammans i The Rookies. Många år senare försökte Ontkean förhindra att klipp från filmen inkluderades i The Celluloid Closet, en dokumentärfilm från 1996 om hbtq-karaktärer i film, men han misslyckades.
Twin PeaksRedigera
Ontkean medverkade i rollen som sheriff Harry S. Truman i David Lynchs och Mark Frosts Twin Peaks (1990). Han filmade scener för Twin Peaks: Fire Walk with Me men i likhet med många andra från den ursprungliga tv-serien ströks hans scener från den slutliga filmen.
Efter Twin PeaksEdit
Ontkean medverkade därefter i många film- och tv-produktioner, bland annat Kids Don’t Tell (1985) med JoBeth Williams; Folkets rätt (1986); In Defense of a Married Man (1990); In a Child’s Name (1991) med Valerie Bertinelli; Legacy of Lies (1992); Rapture och Vendetta II: The New Mafia (båda 1993); Swann: A Mystery och The Stepford Husbands (båda 1996); Summer of the Monkeys och A Chance of Snow (båda 1998; den senare återigen med JoBeth Williams); Bear with Me (2000) och Mrs Ashboro’s Cat (2003).
Ontkean hade en återkommande roll i Fox kortlivade serie North Shore 2004, och medverkade även i 2008 års komediserie Sophie.
Sista rollen hittills: Redigera
Han hade en mycket liten roll i filmen The Descendants från 2011, vilket var hans sista roll hittills innan han bestämde sig för att dra sig tillbaka från skådespeleriet. Filmen spelades in på Hawaii, där han bor.
Twin Peaks: The ReturnEdit
Ontkean kontaktades för att återuppta sin roll som sheriff Truman för 2017 års återupplivning av Twin Peaks. Ontkean var först entusiastisk över att återvända till rollen och anlitade Twin Peaks-kännaren Brad Dukes för att hjälpa honom att hitta den jacka som hans karaktär en gång bar i serien. Dukes hittade en lämplig kopia, köpte den och skickade den till Ontkean. År 2015 hoppade Ontkean dock officiellt av från Twin Peaks återupplivning, av skäl som aldrig offentliggjordes. Dukes mindes: ”Vi pratade senast i augusti och han informerade mig om att han inte skulle åka till Washington trots allt. Jag sa till honom att jag var förkrossad över att höra det. Förutom att jag är ledsen är jag förbryllad. Twin Peaks är inte Twin Peaks utan Michael Ontkean som sheriff Harry S. Truman.”
Ontkeans roll ersattes av Robert Forster som spelade sheriff Trumans bror Frank. Forster var ursprungligen David Lynchs första val för att spela Harry Truman 1990.