Medeltida litteratur

Medeltida litteratur definieras brett som alla verk som är skrivna på latin eller folkspråket mellan ca 476-1500 e.Kr., inklusive filosofi, religiösa avhandlingar, lagtexter och verk av fantasi. Mer snävt sett gäller dock begreppet litterära verk av poesi, dramatik, romantik, episk prosa och historier skrivna på folkspråket (även om vissa historier var på latin). Även om det kan tyckas märkligt att historier inkluderas med former av fiktion, bör man komma ihåg att många ”historier” från medeltiden innehåller inslag av myter, fabler och legender och att de i vissa fall till stor del var en produkt av fantasifulla författare.

Språk &Publik

Litterära verk författades ursprungligen på latin, men poeterna började skriva på folkspråket (folkets gemensamma språk) så tidigt som på 600-talet e.Kr. Den folkliga litteraturen populariserades ytterligare i Storbritannien i kungariket Wessex av Alfred den store (r. 871-899 e.Kr.) i ett försök att uppmuntra en utbredd läs- och skrivkunnighet, och andra nationer följde sedan efter.

Den normandiska erövringen 1066 e.Kr. etablerade franskan som litteraturspråk och omvandlade det engelska språket från gammal engelska (i bruk ca 500-1100 e.Kr.) till medelengelska (ca 1100-1500 e.Kr.). De berättelser som skrevs under båda dessa epoker var ursprungligen medeltida folklore, berättelser som överfördes muntligt, och eftersom större delen av befolkningen var analfabeter fortsatte böckerna att läsas högt för en publik. Litteraturens auditiva aspekt påverkade därför det sätt på vilket den komponerades. Författarna skrev för att deras verk skulle framföras, inte för en privat läsning i ensamhet.

Litteracitetsgraden ökade under 1400-talet, och i och med utvecklingen av tryckpressen blev fler böcker tillgängliga. Det blev vanligare att läsa själv för personligt nöje och detta förändrade författarnas sätt att skriva. Thomas Malorys Le Morte D’Arthur (skriven 1469, publicerad 1485 e.Kr.) är den tidigaste romanen i västvärlden – ett verk skrivet för en enskild publik med lager av personlig innebörd och symbolik – och lade grunden för utvecklingen av romanen så som den känns igen i dag.

Främre utveckling

Medietidens folkspråkslitteratur utvecklades naturligt från folktalen som var en berättelse som reciterades, troligen med berättaren som spelade olika delar, inför en publik. Den medeltida engelska litteraturen börjar med Beowulf (700-1000-talet e.Kr.) som utan tvekan var en berättelse som var känd långt tidigare och som överfördes muntligt tills den skrevs ner. Samma utvecklingsmönster gäller även för litteraturen i andra länder. Berättaren samlade en publik och framförde sin berättelse, vanligen med variationer beroende på publiken, och medlemmar av denna publik återberättade sedan berättelsen för andra.

Första delen av den skriftliga medeltidslitteraturen är legender och folksagor som skrivs ner på en sida snarare än att reciteras, men berättaren behövde ändå samla och behålla en publik och skrev därför på folkspråket för att bli förstådd och i poetiska mått för att bli ihågkommen. Poesi, med sin regelbundna kadens, fastnar i minnet mycket bättre än prosa. Poesi skulle förbli det föredragna mediet för konstnärliga uttryck under större delen av medeltiden. Den latinska prosan var, förutom i några enastående fall, reserverad för religiösa och lärda åhörare. Som underhållning och flykt från vardagen lyssnade man på en berättare som läste ur en bra versbok. Lyrisk poesi, ballader och hymner var naturligtvis poesi, men de stora riddarromanerna om hovkärlek och de högmedeltida drömvisionerna skrevs också på vers, liksom epos och de franska och bretonska lais (novelldikter).

I början var de medeltida författarna anonyma skribenter som skrev ner historier som de hade hört. Originalitet i skrivandet under medeltiden (liksom i den antika världen) stod inte högt på listan över kulturella värden och tidiga författare brydde sig inte om att signera sina verk. De verkliga namnen på många av medeltidens mest kända författare är fortfarande okända. Marie de France är inte det verkliga namnet på den kvinna som skrev de berömda lais – det är ett pseudonym – och Chretien de Troyes namn översätts från franskan som ”en kristen från Troyes”, vilket skulle kunna syfta på nästan vem som helst. Det var inte förrän på 1200- och 1300-talen som författare började skriva under sina egna namn. Oavsett om de var kända eller anonyma skapade dessa författare dock några av historiens största litterära verk.

Andra former av litteratur

Andra former av litteratur förutom poesi var bland annat:

• drama
• historier
• fabler.

Dramatiken under medeltiden var i huvudsak ett undervisningsverktyg för kyrkan. Moraliska skådespel, mysteriespel och liturgiska skådespel instruerade alla en analfabet publik i acceptabelt tänkande och beteende. Passionsspel, som återskapade Jesu Kristi lidande, korsfästelse och uppståndelse, var populära påskunderhållningar, men moralpjäser visades året runt. Den mest kända av dessa är Everyman (ca 1495 e.Kr.), som berättar historien om en man som står inför döden och som inte kan hitta någon annan än sina goda gärningar som kan följa med honom till himlen. Denna allegori växte fram ur en tidigare latinsk typ av litteratur som kallades ars moriendi (konsten att dö) och som instruerade människor om hur de skulle leva ett gott liv och vara säkra på att komma till himlen.

Historier under tidig medeltid (476-1000 e.Kr.) förlitar sig ofta på fabler och myter för att komplettera och utveckla sina berättelser. Verken av historiker som Gildas (500-570 e.Kr.), Bede (673-735 e.Kr.) och Nennius (900-talet e.Kr.) i Storbritannien innehåller alla mytiska element och upprepar fabler som fakta. Det mest kända exemplet på detta är Geoffrey av Monmouths History of the Kings of Britain (1136 e.Kr.) som är skriven på latin. Geoffrey hävdade att han översatte ett gammalt historiskt verk som han nyligen hade upptäckt, medan han i själva verket skapade större delen av sin ”historia” utifrån sin egen fantasi och delar av äldre verkliga historier som passade in i den berättelse han ville berätta. Hans storslagna vision av Storbritanniens tidiga kungar fokuserar till stor del på berättelsen om den heroiske Arthur, och det är av denna anledning som Geoffrey of Monmouth erkänns som den arthuriska legendens fader.

Fablerna har nästan alltid antropomorfiserade djur som karaktärer för att förmedla någon moralisk läxa, göra nån aspekt av mänskligheten till ett hån mot en satir, eller uppmuntra till en beteendestandard. Den mest populära och inflytelserika fablerna var de med räven Reynard (från 1100-talet och framåt) vars äventyr ofta förde honom i konflikt med vargen Isengrim. Reynard är en bedragare som förlitar sig på sin intelligens för att ta sig ur trubbel eller för att få en fördel.

I en saga, Hur Reynard kämpade mot vargen Isengrim, utmanar Isengrim Reynard till en kamp på liv och död för att vinna kungens gunst. Reynard vet att han inte kan vinna men kan inte heller vägra så han ber sin moster om hjälp. Hon rakar bort all hans päls och täcker honom med glatt fett och han vinner till slut eftersom vargen inte kan få tag i honom. Fabeln slutar med att Reynard får beröm av kungen. Som i de flesta fabler kommer den underlägsne ut som vinnare mot överväldigande odds, och detta tema gjorde sagorna om Reynard Räven, och andra liknande karaktärer, oerhört populära.

Poetiska former & Berömda verk

Till och med detta var de mest populära och inflytelserika verken de historier som berättades på vers. Den tidigaste dikten på engelska vars författare är känd är Caedmon’s Hymn (700-talet e.Kr.) som är en enkel hymn som prisar Gud komponerad av en analfabet herde som hörde den sjungas för honom i en syn. Hans sång skrevs ner på gammal engelska av en icke namngiven skribent i Whitby Abbey i Northumbria, och den finns för första gången nedtecknad i Bede’s skrifter. Den enkla skönheten i denna tidiga vers blev standard för den gamla engelska poesin och tydlig i verk som The Dream of the Rood (en drömvision från 700-talet e.Kr.) och senare The Battle of Maldon (slutet av 900-talet e.Kr.).

Mellan dessa två verk skrevs det episka mästerverket Beowulf, som förlitar sig på samma kadens av den alliterativa långa linjens rytm för att föra berättelsen framåt och imponera på åhörarna. Denna versform ger genklang i nutid lika väl som den måste ha gjort i det förflutna eftersom uppläsningar och föreställningar av Beowulf fortfarande är populära. Berättelsen är den episka berättelsen om den ensamma hjälten som möter och besegrar det mörka monster som hotar folket i landet; ett tema som ständigt är populärt från antiken till i dag.

Ett senare franskt verk, Rolands sång (1000-talet e.Kr.), är ett annat epos som behandlar samma tema. I det franska verket får dock ”monstret” den mänskliga formen av saracenerna som hotar kristna liv och kultur. Roland, Karl den stores store riddare, uppmanas slutligen att hålla Roncevauxpasset mot den framryckande fienden och ger sitt liv för att skydda sin kung, sitt land och sina kamrater från inkräktarna. Dikten var så populär att den sägs ha sjungits av de normandiska trupperna vid slaget vid Hastings 1066 e.Kr. för att höja moralen.

Romaner, som blev mycket populära bland den europeiska aristokratin, började blomstra på 1100-talet e.Kr. i södra Frankrike. Chretien de Troyes (ca 1130-1190 e.Kr.), poet vid Marie de Champagnes hov (1145-1198 e.Kr.), är den mest kända av de romantiska poeterna och säkerligen en av de mest inflytelserika. Chretiens dikter om jungfrun i nöd och den modige riddaren som måste rädda henne blev mycket populära och bidrog till utvecklingen av legenden om kung Arthur och hans riddare vid det runda bordet, som slutligen skulle komma att förverkligas fullt ut av Malory.

Den romantiska genren, oavsett om den ges i poesi eller prosa, bygger på publikens acceptans av konceptet att sann kärlek aldrig kan bestå eller är ouppnåelig. I slutet av berättelsen dör en eller båda de älskande eller måste skiljas åt. Konceptet med ett lyckligt slut i alla tider, som är populärt i medeltida folklore, avslutar sällan en skriven medeltida romans. Enligt vissa forskare beror detta på att den romantiska litteraturen om hovkärlek var en skickligt kodad ”skrift” av katarerna, en kättersk religiös sekt som förföljdes av den medeltida kyrkan. Katarerna (”de rena” från grekiskans Cathari) hävdade att de var den sanna tron och dyrkade en gudinna vid namn Sophia (visdom) som hade ett antal likheter med Jungfru Maria.

Enligt den vetenskapliga teorin om katarerna och den medeltida romantiken är jungfrun i nöd Sophia och den modige riddaren är den katariska anhängaren som måste skydda henne från fara (kyrkan). Två av medeltidens mäktigaste kvinnor, Marie de Champagne och hennes mor Eleanor av Akvitanien (ca 1122-1204 e.Kr.), var båda förknippade med katarernas kätteri och båda beskyddare av romanförfattare som Chretien de Troyes, Andreas Cappelanus och troligen Marie de France, så det finns ett visst historiskt stöd för teorin.

Oavsett om romanserna var allegoriska verk påverkade deras upphöjning av kvinnor i den riddarliga hjältens fiktiva världar det sätt på vilket kvinnor uppfattades – åtminstone i överklassen – i vardagslivet. Genren vidareutvecklades under 1100- och 1200-talen e.Kr. av poeter som Robert de Boron, Beroul och Thomas of Britain samt de stora tyska konstnärerna Wolfram von Eschenbach (l. 1170-1220 e.Kr.) och Gottried von Strassburg (ca 1210 e.Kr.), som alla bidrog med viktiga aspekter till den arthuriska legenden.

Under 1300-talet e.Kr. hade dock den medeltida synen på kvinnan som egendom till stor del ersatts av det nya konceptet med kvinnan som individ som Geoffrey Chaucer berömt exemplifierade med karaktären Badekvinnan i The Canterbury Tales. Kvinnor förekommer i Chauceros verk som starka individer på 1100-talet e.Kr. – mest känd är karaktären Guinevere i dikten Lancelot eller vagnens riddare – men hustrun i Bath är en mycket mer rundad och komplett individ som har sin sammansättning att tacka för lika mycket till den franska fabliaux (en kort berättelse som berättas på vers) som till romaner eller figurer från folklore.

Förhöjningen av kvinnligheten nådde sin höjdpunkt i Petrarcas (l. 1304-1374 e.Kr.) poesi, vars sonetter till Laura fortsätter att ge genklang i modern tid. Petrarcas verk var så populärt på sin tid att det påverkade den sociala uppfattningen inte bara om kvinnor utan om mänskligheten i allmänhet, vilket är anledningen till att han ofta anges som den första humanistiska författaren.

Men medan romanserna underhöll och uppbyggde försökte en annan genre höja och trösta: den högmedeltida drömvisionen. Drömvisioner är dikter med en berättare i första person som berättar om en dröm som motsvarar en svårighet som han eller hon upplever. De mest kända av dessa är The Pearl av en okänd författare, Piers Plowman av William Langland och Chaucers Book of the Duchess, alla från 1300-talet. Genren bygger vanligen på en inramning där läsaren presenteras för berättarens problem, tas sedan in i drömmen och förs tillbaka till berättarens vakna liv.

I The Pearl sörjer berättaren förlusten av sin dotter, drömmer om hennes nya liv i himlen där hon är trygg och lycklig och vaknar upp försonad med förlusten av sin ”dyrbara pärla utan pris”. Faderns sorg lindras av att Gud låter honom se vart hans dotter har tagit vägen och hur hon inte har upphört att existera utan helt enkelt har funnit ett nytt och ljusare hem. Piers Plowman avslöjar också Guds godhet och kärlek för drömmaren, en man vid namn Will, som i sina drömmar tas med på en resa där han möter den gode plogmannen Piers, som representerar Kristus och som lär honom hur han ska leva sitt liv på ett bättre sätt.

Chaucers Book of the Duchess (hans första stora långdikt, ca 1370 e.Kr.) avviker från det religiösa temat för att fokusera på sorg och förlust och hur man lever med den. I detta verk har berättarens sanna kärlek lämnat honom och han har inte kunnat sova på flera år. När han läser en bok om två älskande som skilts åt av döden, somnar han och drömmer att han möter en svart riddare i skogen som berättar om sin egen sanna kärlek, deras lyckliga liv tillsammans och slutligen om hans sorg: hans fru har dött. Dikten utforskar en central fråga i de höviska kärleksromantikerna: var det bättre att förlora en älskare genom döden eller genom otrohet? Berättaren svarar aldrig på frågan. När han vaknar upp ur drömmen säger han till läsaren att han var så förvånad över den att han kommer att skriva ner den som en dikt; han överlåter det till läsaren att besvara frågan.

Den medeltida drömsynen når sin största höjdpunkt i Dante Alighieris Gudomliga komedi (1300-talet e.Kr.), där poeten tas med på en resa genom helvetet, skärselden och paradiset för att korrigera den väg han befann sig på och försäkra honom om sanningen i den kristna visionen. Den gudomliga komedin är inte en riktig drömvision – berättaren hävdar aldrig att han har somnat eller att händelserna är en dröm – men Dante använder sig av genrens kännetecken för att berätta sin historia. Den gudomliga komedin speglar så nära progressionen, tonen och effekten av den högmedeltida drömvisionen att samtida – och till och med Dantes egen son – tolkade verket som en dröm.

Slutsats

Men även om poesin fortsatte att vara ett populärt medium under senmedeltiden började fler författare arbeta med prosa, och bland dessa fanns ett antal anmärkningsvärda kvinnor. Kvinnliga kristna mystiker som Julian av Norwich (l. 1342-1416 e.Kr.) och Katarina av Sienna (l. 1347-1380 e.Kr.) berättade båda om sina visioner på prosa och Margery Kempe (l. 1373-1438 e.Kr.) dikterade sina uppenbarelser till en skribent som antecknade dem på prosa. En av medeltidens mest kända författare, Christine de Pizan (l. 1364-c.1430), skrev sina uppenbarelser i prosodi. CE) skrev sina mycket inflytelserika verk på prosa, liksom den store italienske konstnären Giovanni Boccaccio (l. 1313-1375 CE) som är mest känd för sitt mästerverk Decameron.

Arthurielegenden, som utvecklades från 1100-talet CE och framåt, återgavs på prosa i Vulgata-cykeln mellan 1215-1235 CE och den redigerade versionen som kallas Post-Vulgata-cykeln (ca. 1240-1250 CE) och som låg till grund för Malorys verk. Malorys Le Morte D’Arthur kodifierade den arthuriska legenden som sedan förbättrades och omarbetades av senare författare och fortsätter att utöva inflytande i nutid.

Och även om forskare fortsätter att debattera exakt vilket verk som ska betraktas som den första romanen på engelska, är Malorys verk alltid en stark utmanare. William Caxton, Malorys förläggare, var en av de första att dra nytta av den nya tryckpressen som uppfanns av Johannes Gutenberg omkring 1440 e.Kr. Gutenbergs press säkerställde att den medeltida litteraturen, som till stor del var anonym och fri för den som ville publicera den, skulle överleva och påverka senare generationer av läsare.