Under 2017 verkade Matt Murray vara framtidens målvakt för Pittsburgh Penguins, då han vann två Stanley Cups i rad som nykomling och fick startplatsen framför en framtida Hall of Famer. Men en otidsenlig kallsupning ledde till att han lämnade den första plats han kallade hem i NHL.
Relaterat: Penguins’ 13 säsonger av slutspelsminnen – Eastern Conference Final
Murrays tid i Pittsburgh var kortare än väntat, men den var fylld med de högsta topparna och de lägsta dalarna. När han nu ser fram emot en nystart ska vi ta en titt tillbaka på hans resa och hur vi kom fram till den här punkten.
AHL Standout
För att ta steget till NHL valde Penguins Murray i den tredje rundan av NHL-draften 2012. Han tillbringade ytterligare två säsonger i OHL med Sault Ste. Marie Greyhounds innan han anslöt sig till Wilkes-Barre/Scranton Penguins där han började göra väsen av sig.
I sin första hela säsong med WBS Penguins ledde Murray AHL i flera kategorier och tog hem en handfull utmärkelser. Han avslutade säsongen 2014-15 med ett 25-10-3 rekord, ett ligaledande målsnitt (1,58 GAA) och en räddningsprocent (.941 SV%). Han satte ett lagrekord med 12 utvisningar, en kortare än AHL-rekordet genom tiderna som sattes av Jason LeBarera med 13. Murray slog också AHL-rekordet för den längsta shutout-serien på 304:11 som varade en månad från den 8 februari till den 8 mars.
.@WBSPenguins rookie Matt Murray har satt ett all-time #AHL-rekord för den längsta shutout-serien på 268:18…and counting! pic.twitter.com/X0bESxyHAU
– American Hockey League (@TheAHL) March 8, 2015
När säsongen tog slut röstades Murray fram som mottagare av Dudley ”Red” Garrett Memorial Award som AHL:s mest framstående rookie. Han valdes även till Aldege ”Baz” Bastien Memorial Award-vinnare som går till ligans bästa målvakt. Han och den tidigare Pens-målvakten Jeff Zatkoff vann också Harry ”Hap” Holmes Memorial Award, som delas ut till laget med bästa GAA. Murrays 0,941 och Zatkoffs 0,910 gav Penguins sitt tredje ”Hap” Holmes Award i rad och det fjärde på fem säsonger. Hedersbetygelserna stannade inte där. Murray utsågs till AHL:s All-Rookie Team och First All-Star Team.
The #Pens have recalled goaltender Matt Murray from the @WBSPenguins. https://t.co/GQGd5gKf4T pic.twitter.com/gHM96QLWWIq
– Pittsburgh Penguins (@penguins) February 27, 2016
Murrays framgångar fortsatte under säsongen 2015-16 då han stod för ett 20-9-1 rekord och en SV% på .931. Den 19 december 2015 spelade han sin första match i NHL och spelade fyra matcher innan han kortvarigt skickades tillbaka till AHL. I slutet av februari hämtades han tillbaka till Pittsburgh och avslutade officiellt sin AHL-karriär. Han avslutade sin tid i AHL med ett resultat på 45-20-4.
Tvåfaldig mästare som rookie
Murray anslöt sig till NHL Penguins som back up till den långvariga startspelaren Marc-Andre Fleury. I den rollen spelade han 13 matcher och avslutade den ordinarie säsongen med ett 9-2-1 rekord. Det var inte förrän i slutspelet 2016 som NHL uppmärksammade den blivande stjärnan.
Fleury och Murray drabbades båda av skador före inledningen av eftersäsongen, vilket gjorde att Zatkoff fick starta de två första matcherna mot New York Rangers. Murray återvände för att ta över som Penguins startspelare i match 3 och skulle inte lämna målområdet förrän han togs ut i match 4 i Eastern Conference-finalen mot Tampa Bay Lightning. Fleury spelade i match 5, efter en övertidsförlust, och på gränsen till utslagning var Murray tillbaka som startspelare och för resten av deras mästerskapsresa.
Murray avslutade 2016 års slutspel med 15 segrar och slog därmed alla tiders rekord för flest av en nybliven målvakt i en enskild eftersäsong.
Under säsongen 2016-17 bestämde sig Penguins för att använda Murray och Fleury som ett 1a och 1b-alternativ, i stället för att befästa en av dem som starter. Murray spelade 49 matcher medan Fleury spelade 38 matcher. Mellan de två plockade Penguins upp 50 segrar på väg mot ännu en slutspelsplats.
Murray, som fortfarande betraktas som en rookie, avslutade säsongen 2016-17 med ett 32-10-4 rekord, en SV% på 0,923 och en GAA på 2,41. Han slutade också säsongen på fjärde plats i Calder Trophy-omröstningen som NHL:s bästa rookie.
Inför slutspelet 2017 blev Murray skadad, vilket gav Fleury startrollen. Fleury hade haft det svårt under de senaste eftersäsongerna. Mellan 2010 och 2016 stod han i nätmaskinen för tre förstarundaslutspel och ett par andrahandsförluster. Under Penguins två djupaste slutspelsrundor under den tiden ansågs Fleury inte vara startspelare: Murray spelade de flesta matcherna under deras cupvinst 2016, och Tomas Vokoun förde Penguins till Eastern Conference-finalen 2013.
Medans Fleury inledde 2017 års slutspel med seriesegrar över Columbus Blue Jackets och Washington Capitals, återvände Murray från en skada och Fleurys brister började exponeras. I match 3 i Eastern Conference Finals drogs Fleury ut efter att ha släppt in fyra mål på knappt 13 minuter mot Ottawa Senators. Det var Fleurys sista match som Pittsburgh Penguin.
Murray tog över och förde Penguins till sin femte Stanley Cup, hans andra som rookie. Under firandet på isen överlämnade Fleury pokalen till Murray, ett ordspråkligt överlämnande av facklan.
Playing in Fleury’s Shadow
Från den stunden var det Murrays lag. Han blev den obestridda nr 1-målvakten efter att Vegas Golden Knights valde Fleury i Expansion Draft. Fansen ville att Fleury skulle spela hela sin karriär i Pittsburgh, men när han blev äldre visade Murray att han var ett yngre och billigare alternativ. Murray hade förmågan att bli en vinnare.
Det verkade som att oavsett hur bra Murray spelade så skulle han aldrig få den respekt han förtjänade. Att ta startplatsen från Fleury passade aldrig bra för många av Pittsburghs fans, oavsett om det var bäst för laget eller inte. Murray sattes under ett mikroskop av kritikerna och varje litet fel utnyttjades.
Murray var en duglig nummer ett i NHL, men ju mer han spelade desto mer visade sig hans inkonsekvenser. Vid 23 års ålder hade han sin första säsong som heltidsstartspelare, och det var ingen barnlek. Han missade tid för flera skador under året, bland annat en hjärnskakning i slutet av säsongen. Murray tog också ledigt i januari 2018 efter sin fars död. Hans slutliga siffror för säsongen speglade hans kamp, med endast 45 starter och en 0,907 SV%, vilket var karriärens lägsta vid den tidpunkten.
På pappret verkade 2018-19 vara en återhämtningssäsong för Murray, men skadorna fortsatte. Han avslutade säsongen med ett resultat på 29-14-6 och en räddningsprocent på 0,919, vilket var en förbättring, men fortfarande inte på den nivå som han var kapabel till. Hans svårigheter fortsatte in i slutspelet 2019 när Penguins sopades av New York Islanders i den första omgången. Murray var startspelare i alla fyra matcherna.
Då började den ökända säsongen 2019-20. Murray började hett och var ute efter att återvända till formen. Han drabbades av en svacka som öppnade dörren för backup Tristan Jarry att göra ett uttalande. Jarry gjorde inte bara ett uttalande, utan han slutade med en 0,921 SV%, medan Murray inte spräckte 0,900.
Murray fick äran att starta i slutspelet 2020, men det blev inte så mycket då Penguins blev utkastade av Montreal Canadiens i fyra matcher i play-in rundan.
Vägens slut i Pittsburgh
Inte långt in på 2020 års offseason lovade general manager Jim Rutherford att det skulle ske förändringar. Han gick aldrig ut och sa att Murray skulle flyttas men alla hade en känsla av att det skulle ske. Jarry hade brutit ut på scenen och stoppat så gott som varje puck som skjutits i hans väg, vilket ledde till att han för första gången fick vara med i All-Star Game.
Pandemin har tvingat NHL:s general managers att titta närmare på hur de spenderar sina pengar, och både Murray och Jarry skulle få nya kontrakt. Jarry var helt klart det billigare alternativet och den bättre målvakten under säsongen. Han skrev på nytt på med Penguins på ett treårskontrakt på 3,5 miljoner dollar, medan Murray kom överens med Senators om fyra år och 6,25 miljoner dollar per år.
Relaterat: Penguins’ namn & Mascots Hold Legacy in Pittsburgh
Murray sade att han är ”inget annat än tacksam” för sin tid i Pittsburgh. Han skapade minnen som kommer att vara för livet och Penguins-fansen måste känna likadant. Det är alltid bättre att minnas de goda tiderna än de dåliga och se fram emot en ljus ny framtid; en framtid med Jarry som Penguins startspelare och Murray i en Ottawa Senators-uniform.
Nick Horwat är utbildad vid Point Park University och född och uppvuxen i Pittsburgh. Han är ett livslångt Penguins-fan som har tittat på och gått på matcher så länge han kan minnas.