Evolutionsbiologen Lynn Margulis har på olika sätt betraktats som en revolutionär och en excentriker. Webbencyklopedin Famous Scientists kallar henne ”en av de mest kreativa vetenskapliga teoretikerna i modern tid”, och den berömda sociobiologen E. O. Wilson sade att hon var ”den moderna biologins mest framgångsrika syntetiska tänkare”. Science Magazine kallade henne ”vetenskapens oregerliga jordmamma”.
Margulis föddes i Chicago, Illinois, den 5 mars 1938 och ”levde ett liv ägnat åt vetenskap”, skriver biologen Bridgett Payseur.
En recension av hennes bok Symbiotic Planet från 1998: A New Look at Evolution, sade Margulis ”har gjort karriär genom att föreslå vilda, osannolika idéer som senare blev vanlig vetenskap. I denna fascinerande volym visar hon att samarbete har varit en lika stark kraft som konkurrens i livets utveckling.”
I sin artikel om Margulis säger Encyclopaedia Britannica att hon i allmänhet betraktades som en radikal av sina kollegor, som hade en traditionell darwinistisk syn på biologin enligt principen ”den starkaste överlever”.{%recommended 6178%}
Det står att hennes idéer fokuserade på symbios, ”ett levande arrangemang av två olika organismer i en förening som kan vara antingen fördelaktig eller ogynnsam”, som ”ofta möttes med skepsis och till och med fientlighet”.
En del av hennes viktigaste arbete var centrerat kring hennes ”seriella endosymbiotiska teori” (SET) om cellernas ursprung, som hon 1970 beskrev i sin första bok, Origin of Eukaryotic Cells, och som hon fortsatte att utforska i sin bok från 1981, Symbiosis in Cell Evolution.
Payseur förklarar att Margulis var mest intresserad av symbiosens effekt på evolutionen.
”’Sym’ betyder tillsammans, och ’biosis’ betyder förstås levande”, säger hon. ”Så symbios beskriver hur två organismer lever tillsammans. Hon var särskilt intresserad av en del av cellen som kallas mitokondrier och som hjälper till att producera energi för cellen. När hon såg en mitokondrion noterade hon att den såg ut som en bakterie.”
Margulis antog att en fritt levande bakterie hade ”flyttat in” hos en ursprunglig eukaryot – en cell som har en klart definierad cellkärna – och så småningom blivit en del av den. Bakterien tog över arbetet med energiproduktionen. I växtceller flyttade bakterier också in och blev kloroplaster, den specialiserade struktur inom den levande cellen som utför fotosyntesen.
”Den här processen kallades endosymbios, vilket innebär att en organism lever inuti en annan”, säger Payseur. ”I det här fallet levde en fritt levande bakterie inuti en större eukaryotisk cell.”
Denna hypotes förlöjligades av andra – den långvariga tron bland forskarna på den tiden var att evolutionen bara skedde långsamt, genom slumpmässiga slumpmässiga mutationer.
”Nya genetiska verktyg gjorde det dock möjligt för forskarna att jämföra det DNA som fanns i mitokondrier och i bakterier”, skriver Payseur. ”De fann ett mycket nära samband, vilket visade att Margulis förmodligen hade rätt. Begreppet endosymbios är nu allmänt accepterat bland evolutionsforskare.”
Slutet av sitt liv väckte Margulis kontroverser. I en intervju med tidskriften Discover verkade hon ifrågasätta orsakssambandet mellan hiv och aids, vilket ledde till anklagelser om att hon var en ”aidsförnekare”.
En biografi från 2012 skriven av hennes son Dorion Sagan avslöjade att hon var övertygad om att attacken mot World Trade Center 2001 hade varit en operation under falsk flagg.
Margulis avled den 22 november 2011 efter en stroke.