Den stora depressionen 1929 fick nationer över hela världen att inse att den stora klyftan mellan den ekonomiska teorin och praktiken när det gäller att bestämma den interna handelspolitiken var den främsta orsaken till den världsomspännande ekonomiska katastrofen. Därför ansågs det nödvändigt att återuppliva den klassiska handelsteorin genom att ansluta sig till frihandelspolitiken.
Bretton Woods-konferensen 1944, som rekommenderade inrättandet av Internationella valutafonden (IMF) och Världsbanken, hade också rekommenderat inrättandet av en internationell handelsorganisation (ITO). Även om IMF och Världsbanken inrättades 1946, blev förslaget om ITO inte verklighet. I stället bildades Allmänna tull- och handelsavtalet (GATT), en mindre ambitiös institution, 1948. GATT:s främsta mål är att utvidga den internationella handeln genom att liberalisera handeln för att skapa ett allsidigt ekonomiskt välstånd. GATT undertecknades 1947, trädde i kraft 1948 och varade till 1994. Det ersattes av Världshandelsorganisationen 1995. Den ursprungliga GATT-texten (GATT 1947) gäller fortfarande inom ramen för WTO. Därmed var liberaliseringen född.
Ekonomisk liberalisering avser minskning eller avskaffande av statliga regleringar eller restriktioner för privata företag och handel. Den främjas vanligen av förespråkare av fria marknader och frihandel, vars ideologi också kallas ekonomisk liberalism. Ekonomisk liberalisering innebär också ofta sänkta skatter, socialförsäkringar och arbetslöshetsförmåner.
Ekonomisk liberalisering förknippas ofta med privatisering, vilket är processen att överföra äganderätt eller utkontraktering av en verksamhet, ett företag, en byrå, en offentlig tjänst eller offentlig egendom från den offentliga sektorn till den privata sektorn. Europeiska unionen har till exempel liberaliserat gas- och elmarknaderna och infört ett konkurrensutsatt system. Vissa ledande europeiska energibolag, t.ex. franska EDF och svenska Vattenfall, förblir delvis eller helt i statlig ägo. Liberaliserade och privatiserade offentliga tjänster kan domineras av stora företag, särskilt inom sektorer med höga kapital-, vatten-, gas- eller elkostnader. I vissa fall kan de förbli lagliga monopol, åtminstone för vissa marknadssegment som konsumenter. Liberalisering, privatisering och stabilisering är Washington Consensus’ treenighetsstrategi för övergångsekonomier.
Det finns också ett begrepp hybridliberalisering. I Ghana kan till exempel kakaoodlingar säljas till konkurrerande privata företag, men det finns ett minimipris för vilket de kan säljas och all export kontrolleras av staten.
Begreppet liberalisering har sitt ursprung i den politiska ideologin liberalism, som tog form i början av 1800-talet.