Legends of America

Arapahoindianerna har levt på slätterna i Colorado, Wyoming, Nebraska och Kansas sedan 1600-talet. Dessförinnan hade de rötter i Minnesota innan den europeiska expansionen tvingade dem västerut. På den tiden var de ett sedentärt jordbruksfolk som bodde i permanenta byar i de östra skogsmarkerna. Detta förändrades dock när de flyttade västerut och stammen blev ett nomadiskt folk som följde de stora buffelhjordarna.

Arapaho hänvisar till sig själva som ”Inuna-Ina”, vilket kan översättas till ”vårt folk”. Deras språk är av algonquiniskt ursprung, liksom språket hos deras nära grannar cheyennerna. När de började driva västerut blev arapahoerna snart nära allierade med cheyenne-stammen och var senare löst lierade med siouxerna.

Slättbygdens arapahoer delade sig snart i två separata stammar, de norra och södra arapahoerna. De norra arapahorna bodde längs bergskanterna vid Platte-flodens källflöde, medan de södra arapahorna rörde sig mot Arkansas-floden.

Arapahorna bodde i teepees gjorda av buffelskinn som lätt kunde sättas upp och tas ner när stammen flyttade från plats till plats. De blev skickliga buffeljägare och buffeln försåg dem med praktiskt taget allt de behövde. De jagade också älg och rådjur, fiskade och åt olika bär och växter. Under svåra tider var de också kända för att äta sina hundar.

Stammen levde tillsammans i små grupper, som till övervägande del bestämdes av födelse. Medlemmarna var dock fria att flytta mellan banden när de ville. En gång om året samlades alla band för soldansfestivalen, en åtta dagar lång händelse vid tiden för sommarsolståndet. Festivalen föregick sommarens stora buffeljakt. I mitten av lägret byggdes en stor soldansloge under bar himmel av trästolpar med soldansstången stående i mitten. Enskilda teepees skulle uppföras runt logen i en stor cirkel.

Dansdeltagarna fastade under dansen och målade sina kroppar i symboliska färger. Klädda i förkläden, handled och fotbojor stirrade dansarna på solen medan de dansade hypnotiskt innan de spetsades till Sun Dance-pålen med hjälp av små pinnar som stacks in i huden. Soldansaren fick inte visa några tecken på smärta under ritualen och om han eller hon kunde göra det skulle han eller hon belönas med en vision från den stora anden.

Den årliga soldansen var deras största stamceremoni, men de var också aktiva förespråkare för Ghost Dance-religionen när den blev populär på 1880-talet.

Arapaho är ett mycket andligt folk som tror på en övergripande skapare som de kallar Be He Teiht. Liksom många andra indianfolk tror de på en nära relation mellan dem själva, djuren i deras värld och den mark som de lever på. Arapaho har också en djup respekt och uppskattning för de äldres visdom.

För 1840 hade arapaho slutit fred med siouxerna, kiowaerna och komancherna, men var alltid i krig med shoshoneerna, uterna och pawneeerna tills de blev instängda i reservat.

När den vite mannen trängde västerut upprätthöll arapahoerna generellt sett vänskapliga relationer och blev stora handelsmän med de vita männen. Men i takt med att expansionen mot väst ökade fann arapahoerna, tillsammans med de andra slättindianerna, att de drevs längre och längre västerut. Under tiden sköts bufflarna, som de var så beroende av, i tusental och lämnades att ruttna av nykomlingarna.

In 1851 undertecknades ett fördrag mellan USA och Arapaho. Regeringen och Northern Arapaho och Cheyenne som gav stammarna mark som omfattade en sjättedel av Wyoming, en fjärdedel av Colorado och delar av västra Kansas och Nebraska.

I samband med att guldrushen 1858 drev in ännu fler vita män i det vidsträckta västerlandet bröts fördraget med Northern Arapaho. År 1867 placerade fördraget i Medicine Lodge de norra arapahoerna i deras nuvarande reservat i Wind River, Wyoming, tillsammans med deras ärftliga fiender, shoshonerna.

De södra arapahoerna placerades i ett reservat i Oklahoma tillsammans med de södra cheyennerna. Med tiden växte cheyenne- och arapahokulturerna till att likna varandra. År 1892 öppnades Oklahoma Territory för vit bosättning och indianerna fick tilldelningar i flera delar, med rättigheter som amerikanskt medborgarskap.

I dag lever de norra arapahoerna i Wind River-reservatet norr om Lander i Wyoming. Det 2,2 miljoner hektar stora reservatet ligger inbäddat mellan den natursköna Wind River Range och Owl Creek Mountains och delas av 3 500 Eastern Shoshone och 7 000 Northern Arapaho.