År 1866 mördades en kvinna vid namn Laura Foster i Wilkes County. En man vid namn Tom Dula, uttalat ”Dooley”, dömdes och hängdes för brottet. Mordet och namnet Tom Dooley lever vidare i en av de mest kända folksångerna från North Carolina.
I den traditionella versionen av historien framställs Tom Dula som en stilig och stilig konfederationsveteran. När Dula återvänder från kriget möter han Laura Foster, en ung kvinna som uppvaktades av en skollärare från norr vid namn Bob Grayson. Foster blev förälskad i Tom Dula, men det blev även en annan kvinna, Anne Melton. Melton var gift, rik, vacker och vansinnigt svartsjuk. När Anne Melton fick veta att Dula var kär i Foster och inte i henne, knivhögg hon Laura Foster till döds i ett svartsjukt raseri.
Tom Dula fick skulden för mordet. Dula flydde och begav sig till Tennessee. Bob Grayson ledde ett uppbåd för att jaga Tom Dula, och uppbådet släpade tillbaka rymlingen till Wilkes County. Dula insåg att det var Anne Melton som hade begått brottet. Tom Tulas känsla för ridderlighet gjorde att han inte ville se en rik kvinna vanhedrad och ställd inför döden genom hängning. Så Dula erkände ett mord som han inte hade begått för att rädda Meltons rykte.
Den 1 maj 1868 avrättades Tom Dula för mordet på Laura Foster. Grayson återvände hem till norr. Anne Melton blev långsamt galen av skuldkänslor, och år senare när hon låg på sin dödsbädd fylldes träden runt hennes hus av ryggkatter och luften fylldes av lukten av bränt kött när demoner kom för att ta hennes själ till helvetet.
Det är den här versionen av sagan, en komplicerad berättelse som slutar med en oskyldig mans död, som blev odödliggjord i en folksång som cirkulerade i North Carolina i nästan 100 år innan den blev nationellt känd av Kingston Trio 1958. På ett sätt som visar hur mycket de sätt på vilka vi definierar musikkategorier har förändrats under det senaste halvseklet, nådde Kingston Trios inspelning av Ballad of Tom Dooley första plats på Billboards R&B-lista, till och med högre än dess nära topplacering på Billboards Country-lista.