Guldålder, 70 f.Kr.-ad 18
Den latinska litteraturens guldålder omfattade republikens sista år och det romerska imperiets virtuella etablering under Augustus (27 f.Kr.-ad 14). Den första delen av denna period, från 70 till 42 f.Kr., kallas med rätta den ciceroniska perioden. Den gav upphov till framstående författare, varav de flesta också var handlingskraftiga män, bland vilka Julius Caesar utmärker sig. Den mest produktiva var Varro, ”den mest lärde av romarna”, men det var Cicero, en statsman, talare, poet, kritiker och filosof, som utvecklade det latinska språket för att uttrycka abstrakta och komplicerade tankar med klarhet. Senare var prosastilen antingen en reaktion mot eller en återgång till Ciceros stil. Som poet var han tekniskt skicklig, även om han var oinspirerad. Han redigerade den filosofiska poeten Lucretius De rerum natura. Liksom Lucretius beundrade han Ennius och den gamla romerska poesin, och även om han uppenbarligen var intresserad av hellenistiska verk, talade han ironiskt om dess extrema förkämpar, neōteroi (”nyare poeter”).
Efter Karthagos och Korinths förstörelse år 146 f.Kr. hade välstånd och yttre trygghet tillåtit odling av en litteratur som var inriktad på självuttryck och underhållning. I detta klimat blomstrade neōteroi, till stor del icke-romerska italienare från norr, som införde mentaliteten ”konst för konstens skull”. Ingen är känd från första hand utom Catullus, som var från Verona. Dessa poeter reagerade mot det storslagna – den enniska traditionen av ”allvar” – och deras komplicerade allusiva poesi efterliknade medvetet kallimacheanerna i 300-talets Alexandria. Det neoteriska inflytandet fortsatte i nästa generation genom Cornelius Gallus till Vergilius.
Virgilius, född nära Mantua och skolad i Cremona och Milano, valde Theokritos som sin första förebild. Eklogernas självmedvetet vackra kadenser skildrar herdar som lever i ett landskap som är halvt verkligt och halvt fantastiskt; dessa allusiva dikter svävar mellan det verkliga och det konstgjorda. De är genomsyrade av aktuella anspelningar, och redan i den fjärde framstår han som en nationell profet. Vergilius drogs in i den krets som bildades av Maecenas, Augustus huvudminister. År 38 f.Kr. presenterade han och Varius den unge poeten Horatius för Maecenas, och genom Augustus slutliga seger år 30 f.Kr. konsoliderades cirkeln.
Med Augustus’ regeringstid inleddes den andra fasen av guldåldern, känd som den augustiska tidsåldern. Den gav uppmuntran till den klassiska uppfattningen att en författare inte så mycket ska försöka säga nya saker som att säga gamla saker bättre. De retoriska tanke- och talfigurerna behärskades tills de blev instinktiva. Allitteration och onomatopoeia (anpassning av ljud och rytm till sinnet), som tidigare överdrivits av ennianerna och därför undvikits av neōteroi, användes nu effektivt och med vederbörlig diskretion. Formens perfektion kännetecknar Horatius’ oden; även elegin blev mer polerad.
Tidigare decenniet för augustanismens första impuls, 29-19 f.Kr., såg publiceringen av Vergilius Georgiker och kompositionen av hela Aeneiden vid hans död 19 f.Kr.; Horatius’ Oden, böckerna I-III, och Epistlar, bok I; i elegier, Propertius böcker I-III (som också tillhörde Maecenas’ krets) och Tibullus böcker I-II, tillsammans med andra från Marcus Valerius Messalla Corvinus krets, samt utan tvekan de första recitationerna av en ännu yngre medlem av hans krets, Ovidius. Omkring 28 eller 27 f.Kr. påbörjade Livius sin monumentala historia.
Maecenas krets var inte en propagandabyrå; hans talang för taktfull påtryckning styrde hans poeter i riktning mot lovord av Augustus och regimen utan att överdrivet inskränka deras frihet. Propertius var, när han antogs i kretsen, helt enkelt en yngling med en antikaesarisk bakgrund som hade vunnit gunst med passionerade kärlekselegier. Han och Horatius grälade, och efter Vergilius död splittrades gruppen. Det fanns nu ett överflöd av blivande poeter, till exempel Horas skyddslingar, som förekommer i Epistlarna, Ovidius vänner, som han minns med vemod i sin exil, och Manilius, som ingen nämner överhuvudtaget. Dikter reciterades i litterära kretsar och offentligt, därav den vikt som fästes vid eufori, smidighet och konstnärlig struktur. De blev således kända bitvis och kunde förbättras genom vänskapliga förslag. När de slutligen samlades i böcker var man mycket noga med arrangemanget, som var konstnärligt eller betydelsefullt (men inte kronologiskt).
Under tiden hade inom prosan den ciceronska höjdpunkten följts av en reaktion som leddes av Sallust. År 43 f.Kr. började han publicera en serie historiska verk i en kortfattad, epigrammatisk stil späckad med arkaismer och som undvek Ciceros kopiösa stil. Senare flyttade vältaligheten, berövad sitt politiska inflytande, från forumet till skolorna, där klurighet och poäng räknades snarare än rullande perioder. På så sätt utvecklades den epigrammatiska stilen hos den yngre Seneca och slutligen hos Tacitus. Den spred sig till versen och gav upphov till Ovidius’ kvicka kopplingar, Senecas tragedier och Juvenals satir. Även om Livius stod ut, fann ciceronianismen återigen en verklig förkämpe först i retorikern Quintilian.